Наконец Каридад закончила свою речь и щелкнула пальцами, подзывая помощника. В руках у него был поднос, накрытый куском шелка. Каридад взяла его и жестом подозвала меня, заставив взобраться на коротенькую лесенку и встать возле нее. Картинным жестом демонесса откинула кусок шелка, и мне уже не нужно было прикладывать никаких усилий, чтобы изобразить восторженный трепет. На подносе лежала та самая рукоять меча, из-за которой была заварена вся эта каша.

– Лерира из отряда моих личных телохранительниц награждается трофейной рукоятью меча, ранее принадлежавшего Вайдеру Рентийскому! – провозгласила Каридад. – Надеюсь, она оценит этот дар по достоинству.

О да, Каридад. Ты даже не представляешь себе, насколько я оценю этот дар. Тебе надоела эта игрушка, да? Ты так и не поняла всей его ценности, считая всего лишь трофеем. Зато ты поняла, что рукоять – свидетельство твоего поражения, а не триумфа, и решила избавиться от нее. Отличный повод – вручить ее подчиненной за незначительный подвиг. Пусть порадуется, что ей досталась вещь, принадлежавшая когда-то заклятому врагу. И сама Каридад порадуется, избавившись от столь неприятного воспоминания. Хороший подарок – вроде и дорогой, и все условности соблюдены, а на деле пользы никакой. Что ж, насчет пользы ты заблуждаешься. И развеивать заблуждение не буду.

Мне с трудом удавалось скрыть нетерпение, но и Каридад уже не тянула. Она отдала мне рукоять, и я приняла ее, поклонившись низко и с завидной искренностью. Иначе она могла бы заметить, что уголки губ красноволосой демонессы подрагивают в торжествующей усмешке. Держа в руках бесценную рукоять, я медленно спустилась по лестнице, наслаждаясь моментом. Две недели, проведенные здесь, стоили этого. Я получила желаемое, получила без всяких усилий. Каридад сама подсобила своему заклятому врагу, даже не догадываясь об этом. Какая же огромная, немыслимая удача помогла мне так вот получить рукоять!

Но удача – вредная дама. Склеротикам вроде меня пользоваться ее дарами и рассчитывать на них и вовсе непозволительно. Ровно две недели прошло с того момента, когда я использовала зелье Амели. А ведь она предупреждала…

В общем, если вопли «Человек!» и застали меня врасплох, то стоило мне взглянуть хотя бы на кисти рук, как я поняла, что сейчас действительно начнутся крупные неприятности. Никаких длиннющих пальцев, заканчивающихся острыми коготками. Нормальные женские руки с округленными ногтями, покрытыми облупившимся лаком. После двух недель, проведенных в чужом теле, я могла бы только порадоваться возвращению собственного привычного облика, вот только недружелюбная обстановка к радости не располагала.

– Реехеана! – крикнула Каридад, имевшая счастье близко познакомиться с моим истинным светлым образом, а посему быстро меня опознавшая.

Судя по грозному гулу, прокатившемуся по рядам демонов, в их кругах я была персоной довольно известной. И не очень любимой. Потому что уже в следующую секунду от ровных шеренг демонов осталось только воспоминание. Они смялись бурлящей морской волной… каждый демон этой рати спешил поучаствовать в общем развлечении под названием «Догони и прибей». В качестве загоняемой добычи, естественно, выступала я.

Я завопила во всю немалую силу легких, получив от непривычных к воздействию такого оружия демонов небольшую фору, и побежала, на ходу сунув рукоять во внутренний карман плаща. Распихивая демонов, лягаясь всеми конечностями и пулеметной очередью выплевывая фаерболы и силовые волны, я упорно продвигалась вперед. Для того чтобы телепортироваться отсюда, мне надо было хотя бы на секунду застыть в неподвижности и сосредоточиться. Вот только этой самой секунды у меня как всегда и не было. Толпа врагов в азарте травли меня просто раздавит. Не думаю, что, размазанная по плацу, как масло по хлебу, я буду эффектно выглядеть. По крайней мере, моей прическе это на пользу точно не пойдет. Да и моим знакомым, включая Вайдера, вряд ли понравится.

– Брать ее живьем! – заверещала Каридад, не принимая посильного участия в погоне.

Ну спасибо, утешила. Значит, сегодня меня не убьют – разве что под горячую руку. Или немного позже, после долгих и изощренных пыток. Не слишком радужная перспектива.

Я могла собой гордиться – еще добрые две минуты я самоотверженно барахталась в океане недружелюбно настроенных демонов, пытающихся с риском для жизни первыми стать обладателями столь ценного трофея, как я, и умудрилась отстоять свою независимость и частичную целостность частей тела. Но, к сожалению, на великую героиню, способную в одиночку справиться с целой армией, я все-таки не тяну. Какой-то гад умудрился-таки задеть обездвиживающим заклинанием меня, а не своих товарищей, а еще более… нехороший демон, воспользовавшись моментом, приложил меня чем-то тяжелым по голове. Дальнейшего сопротивления с моей стороны не последовало, так как я была в недееспособном состоянии. Разум плавно упал в неприветливую темень бессознательности, а тело, лишенное поддержки со стороны головы, рухнуло на землю.

Голова болела просто зверски, заставив меня мысленно и в самых нелицеприятных выражениях помянуть Каридад и неизвестного демона, решившего, что моя голова подходит для отработки ударов тяжелыми предметами. Видимо, сказывается недостаток занятий на плацу, в результате чего меня банально спутали с манекеном. Высказывать свое мнение вслух я пока не стала, решив сначала разобраться в сложившейся ситуации. Что-то мне подсказывало, что она вряд ли располагает к душевному разговору на тему умственных качеств демонического племени.

Так… руки-ноги связаны, причем довольно крепко, сама я, кажется, валяюсь на полу, кляпа во рту нет, что уже приятно. В следующее мгновение все приятности закончились – кто-то с размаху пнул меня в живот, заставив скрючиться на полу. Заразы, больно же! Пока я хватала ртом воздух, пытаясь выровнять дыхание, бесстрастный мужской голос констатировал:

– Она пришла в себя.

Тоже мне эксперт нашелся! После такого пинка и труп в себя придет. Я, к счастью, к этой славной категории не принадлежала (так и подмывает уточнить – пока), так что пришлось открывать глаза, доказывая свою принадлежность к миру живых и бодрствующих.

– Отлично. Оставь нас, – приказала Каридад, и все тот же черноволосый, скользкого вида помощник поспешил скрыться.

В обстановке сырой и темной камеры, в которой я имела несчастье очнуться, торжествующая противница смотрелась удивительно гармонично: палач на рабочем месте. Я уже собиралась предложить ей знакомого заплечных дел мастера в имиджмейкеры, но она заговорила первая.

– Ну вот ты и попалась, Реехеана! – с переигранным пафосом провозгласила она.

Да ладно, говори уж, я не перебиваю. Грех портить заранее подготовленную речь. Впрочем, я все-таки вставлю свои пять копеек.

– Ну попалась, – миролюбиво согласилась я. – Я и сама заметила.

«Вы не подумайте ничего хорошего, я действительно не герой и склонности затевать перепалку с тем, кто может меня убить, обычно не имею. Да только в настоящем плену я оказалась, кажется, в первый раз (и скорее всего, в последний, в любом смысле), так что надо же извлечь хоть какие-то приятные моменты. Где я еще смогу поругаться с Каридад, не отвлекаясь на такие мелочи, как драка или чье-то спасение? А тут тихо, хоть не светло и не уютно… мама дорогая, вытащите меня отсюда хоть кто-нибудь, мне уже страшно! У меня сейчас будет паника и истерика на этой почве – она же может меня убить и не почесаться! А я умирать не хочу, я еще молода, у меня вся жизнь впереди. Может, повалять дурака и выдать это вслух с соответствующими завываниями? Нет, пожалуй, демонесса может принять все за чистую монету. Значит, за неимением благодарной публики хватит паясничать. Выслушаю нашу «великую и ужасную», она по случаю нежданной удачи сегодня в ударе».