пригласить? Это все из-за пряничного горшочка. Он разбередил душу дракона. Из-за запаха, идущего от кожи этой девушки. Он его одурманил, завлек. Северянка, как же она бередит душу и сердце. Нет, сегодня он войдет в ее дом, не останется на пороге. Горькое снадобье лучше один раз принять, чем умирать от глупых мыслей день за днем тысячи раз. Пусть и его собственный зверь убедится, что эта девушка — просто фальшивка. Пустая стекляшка, напомнившая своим видом утерянный алмаз.

Эрика

В сковороде томится мясо, весь дом наполнился ароматом трав. Оборотень устроился за нашим столом, отодвинул в сторону пустые тарелки. Старый маг разбирает с детьми вязь простых заклинаний. Вместо волшебного крючка он использует ивовый прутик. Чертит в воздухе символ, предлагает малышам его повторить. София очень старается, ее глазки горят, но пока у малышки ничего не выходит. Ее движения слишком резкие, неосторожные. Марек чертит нужную вязь на скатерти пальцем. Он даже высунул изо рта кончик языка от усердия и чуть прикусил. Лавочник спокойно и мягко повторят раз за разом известную ему вязь, его глаза светятся сиянием, движения плавные, то и дело он хвалит обоих моих малышей. И начинает казаться, что он всегда был на нашей кухне, что этот лавочник нам родной. Дедушка или дальний, почти позабытый родственник.

— Мягче, Софушка, веди свою руку плавно, как будто рисуешь. Ну же. Молодец, моя хорошая. У тебя уже лучше получается. Марек, мальчик мой, ты готов? Возьми прутик в свою руку, и начнем, пожалуй.

— Я ещё не готов. У меня плохо выходит верхняя завитушка.

— Попробуй не так сильно сжимать свою руку. И я бы на твоем месте уже взял крючок, то есть палочку. По-настоящему колдовать в доме мы пока не будем.

— Мне нужно еще немного времени.

— Ну, смотри. Мама скоро станет разливать похлебку по мискам, нужно будет ей помогать. Потом спать уляжетесь. Лучше попробуй сейчас.

— Хорошо, — сын доверчиво вложил руку в ладонь старого мага. Тот неспешно устроил в сомкнутых пальцах веточку и принялся рисовать неизвестный мне символ. Здорово у них получается. София и та сидит, раскрыв ротик от удивления, хлопает глазами. Я положила на доску круглый тёмный хлеб. Он чуть кисловатый, липкий. Среди местных мало кто такой любит, здесь предпочитают лепешки. Но есть северную похлебку с белой булкой на мой взгляд почти преступление. Я потянулась за ножом и принялась резать хлеб на ломти. Подняла глаза на оборотня, он кажется изумленным. Понятно, лепешку на стол тоже придется подать, хотя бы ради него.

Со двора послышался шум, и я насторожилась. Чужак идет по дорожке, опрокинул ведро, которое стояло у него на пути. Наверное, это соседка идет к нам за солью. Я прикрыла глаза. Нельзя давать силы глупой надежде, потом будет слишком больно.

Все ближе к моей двери шаги. Грубые, тяжелые, очевидно, мужские. Я вытянулась в струну, подпрыгнула крышка на сковороде, плеснулся отвар на плиту и зашипел немного. Я не могу сдвинуться с места, приподнять крышку, не могу заставить себя поднять глаза и выглянуть в окно. Так хочется хоть на пару секунд насладиться надеждой. Глупой, бессмысленной. Ну какое дело сиятельному дракону до моих малышей? Он же не знает, что эти дети его!

Может, и вовсе это не Адриан подошел к двери? Вдруг грабитель решил именно сегодня заглянуть в мой крошечный домик. Всякое может быть. Бояться нечего, сегодня у нас в доме оборотень. Старик не даст нас в обиду.

Наконец послышался решительный стук в дверь. Нож выпал из моих пальцев и загрохотал по столу. Грабители и воры так не стучатся. Язык примерз к горлу. Варево выплескивается на плиту, и я не в силах приподнять крышку или его сдвинуть. Просто замерла, жду, сама не зная чего.

Глава 25

— Я пришёл с миром по приглашению хозяйки этого дома! — раскатистые басовитые звуки его голоса проникли в мой дом. Адриан там, за дверью, и он ждет моего разрешения войти.

— Будьте гостем под крышей моего дома, — хриплю я от волнения, — София открой дверь сиятельному.

Малышка подпрыгнула из-за стола. Улыбкой сияют глаза оборотня. Я потупилась, кровь ударила в щеки. Нужно скорее отвлечься, только б Адриан не заметил моего смущения. Я повернулась к злосчастной сковороде, сняла крышку, обожгла пальцы, выронила ее на плиту.

— Погоди, милая, я тебе сейчас помогу, — поднялся из-за стола оборотень. Марек ринулся к двери. Та отворилась, впуская в дом дракона. Высокий, стройный, беловолосый. Вновь вижу я его на пороге своего дома. Теперь точно так же, как и тогда. Только сейчас огромные мужские ладони обнимают за плечи наших детей. И я опускаю глаза, не в силах больше смотреть на это чудо. Бледнее, краснею, полностью лишаюсь способности говорить.

— Сиятельный Адриан, я не знал, что и вы тоже сегодня приглашены в гости.

— Я обещал зайти сюда юной госпоже Софии и господину Мареку. Их мать не была против.

Дракон весь подобрался, насторожился, едва заметно повел носом и внимательно посмотрел на меня, будто увидел впервые. Так и стоит, не отводя взгляда своих медовых пламенеющих глаз. Я краснею все больше.

— Госпожа Талила, я, должно быть, не вовремя?

— Проходите к столу, сиятельный Адриан. Я как раз приготовила суп, — я смутилась. Разве подают такую простую, лишенную изыска пищу блестящему генералу? Но ведь он так любил именно этот суп, густо пахнущий травами и грибами. Я помню, как тогда он меня обнимал на крохотной кухне, мешал и щекотно шептал самые ласковые слова на свете мне в ухо. Длинные пряди его волос цеплялись за мои серьги. А потом мы вместе садились за стол, болтали обо всем на свете и с наслаждением ели. Адриан разламывал надвое горячий хлеб, вынутый из печи. Ему нравилась суховатая хрустящая корочка. Он так смешно ее называл — горбушка, будто у хлеба есть горб как у рыбы.

— Буду рад, — ответил он мне холодно.

И тут же вынул из-за пазухи свёртки, оплетённую бутыль и мешочек леденцов. Свёртки он с улыбкой протянул малышам. София развернула свой подарок первая, даже забыла поблагодарить. Ахнула, совсем как взрослая, прикрыла ладошкой рот.