а на дороге оставался Элефант и две лошади без седел.

— Так я и спросил твоего разрешения, — ответил Ласка.

Рыцарь потянул меч из ножен. Ласка фыркнул. Конь под рыцарем отскочил назад. Ласка вцепился в гриву и взлетел на спину Элефанту.

— Но, пошел!

Элефанта не сдвинулся с места. Рыцарь спешился.

— Редкое умение. Не ожидал, — сказал рыцарь, — Элефант никуда не пойдет, а ты слезай и попробуй удивить меня своей крестьянской тяпкой.

Рыцарь вытянул меч вперед, направив острие в грудь Ласки. Ласка встал пошире, согнул ноги, как кот готовящийся к прыжку, саблю вытянул вперед то ли подражая жесту рыцаря, то ли просто по привычке. Противники медленно сближались, планируя атаку, просто так кидаться на выставленное острие никто не хотел. Ноги плавно переступали по земле, а мысли неслись галопом. Каждый из них столкнулся с непривычным для себя видом оружия и не спешил рисковать.

Рыцарь старался выманить своего противника на атаку, вставал то правой ногой вперед, то левой. Опустил меч к земле. Ласка качнулся вперед, изображая атаку. Рыцарский меч свистнул, описав короткую дугу снизу вверх.

«Если б я кинулся рубить его в открытую голову, тут же лишился бы руки», — подумал Ласка, — «но в эту игру можно играть вдвоем». Ласка шагнул вперед, сдвигая саблю к правому боку и открывая левый, рыцарский меч взлетел вверх в крайнюю точку и замер. Угадать, куда тебя атакуют, может быть сложно. Даже опытный боец не всегда успевает отреагировать, но если талантливо подыграть своему противнику, сделать вид что ты подставился под удар, а самому приготовить обманный маневр, шансы на победу сильно возрастут.

Рыцарь рубанул от плеча, широко шагнув вперед. Рассчитывая, что Ласка или возьмет защиту, или ударит навстречу в голову. На оба эти варианта у него были отработанные приемы. Ласка увернулся и ударил рыцаря в руку, целясь в пальцы, но попал по стальному кольцу на перекрестье и отскочил.

Рыцарь легко догнал его в два шага с длинным выпадом и уколом в грудь. Ласка отшагнул влево, и лезвие меча скользнуло по обуху сабли. Сразу же контратаковал ударом в плечо.

Не так-то просто успеть выдернуть меч из неудачного выпада с уколом в защиту. Этот успел, вложил в движение не только кисть, а все тело, и принял удар на сильную часть клинка. Сабля поехала вниз до гарды и еще не остановилась, а рыцарский меч уже летел острием в лицо противника.

Укол Ласка отбил ближней к перекрестью частью клинка, чтобы вражий меч ушел вверх. Но сам назад не отступил. Зря. Рыцарь продолжил движение вперед, начатое выпадом, схватил Ласку левой за руку с саблей, ударил навершием меча в лицо и чудом не выбил глаз. Гладкое округлое навершие больно скользнуло по лбу, но не повредило кожу.

С опозданием Ласка тоже схватил противника за руку. Стойки бойцов почти зеркально отражали друг друга. Француз знал, что делать в ближнем бою. Он уперся ногой в ногу Ласки и надавил вперед пытаясь уронить его на землю. Но добрый молодец тоже с детства учился и ближнему бою, и борьбе. Ласка повернулся, освободил ногу, вывел рыцаря из равновесия и помог ему упасть.

Француз все-таки смог опереться на левую руку, а правой взмахнул мечом и отбил удар. Тут же встал в позицию, как ни в чем не бывало.

Снова сошлись, рыцарь держал меч перед собой двумя руками. Ласка атаковал ложным ударом в предплечье, заставляя рыцаря сдвинуть руки ближе к себе и давая возможность сделать шаг вперед. Не дал рыцарю перейти в контратаку, сбил его меч в сторону, заодно отведя саблю на замах, и ударил в голову.

Рыцарь успел взять защиту клинком, направленным к земле, и тут же нанес сильный удар сверху вниз. Теперь Ласка взял такую же перевернутую защиту. Но одной рукой намного сложнее выдержать удар, в который вложили силу двух рук. Ласка старался вышагнуть из-под удара, и почти успел, но рыцарский меч передавил его защиту, выворачивая руку, и распорол дублет немецкого кроя на плече и спине, неприятно коснувшись кожи, но ограничившись неглубоким порезом.

Француз ударил снова, не давая своему противнику опомниться, сверху и снизу, слева и справа. Ласка шагами и прыжками разрывал дистанцию, крутился волчком. Дуэлянты снова остановились в почти симметричном положении. Ласка закинул саблю на правое плечо, угрожая рыцарю ударом в голову. Рыцарь выставил далеко вперед левую ногу, отвел меч к правому плечу, готовый одним ударом с широким шагом снести Ласке голову.

Батя, похоже, недооценил всяких там немцев, которые бьются сходами, и их будто бы надо давить непрерывными атаками. Этот как и вовсе не устал. Молодой, здоровый.

Рыцарь ударил первым. В голову. Но сразу же отпустил правую руку с рукояти, продолжая держать меч левой рукой за навершие и направляя его вниз, в правое колено. У тренированного рыцаря левая рука не сильно слабее правой, и такой удар уже не раз оставлял его противников на земле с разрубленной ногой. На этот раз рыцарский меч столкнулся с кривой саблей на полпути. Так получилось, что Ласка решил сделать такой же удар.

Оба отступили, перехватили оружие поудобнее. Теперь атаковал Ласка. Начал с удара сверху в голову, рыцарь взял защиту, Ласка в последний момент поменял направление удара, нырнул саблей под клинок противника и полоснул его по животу. Рыцарь разгадал обманный маневр слишком поздно, отскочил назад, но булатная сабля легко рассекла дублет, вернувшись с кровью на лезвии.

Француз ударил сверху вниз. Ласка, двигаясь вперед, успел подхватить его под локоть, прикрылся клинком от опускающегося меча, ударил рукоятью сабли в лицо, но немного промахнулся и лишь слегка задел челюсть.

Зубы лязгнули. Рыцарь почувствовал, что вот сейчас начинает злиться по-настоящему. Ласка снова попробовал бросить его на землю, Но рыцарь уже понял, что имеет дело с человеком, который разбирается в борьбе. Не стал разрывать дистанцию, а закинул меч Ласке за спину поперек тела, схватил левой рукой за клинок ближе к острию и, используя меч как рычаг, с поворотом корпуса швырнул загадочного иноземца на землю.

Ласка упал, перекатился, увернулся от удара и снова оказался на ногах, так и не выпустив из рук сабли. Рыцарь ударил, коротким движением обеих рук крутанув рукоять меча. Клинок описал дугу над головой и столкнулся с изогнутой саблей летевшей навстречу. Искры снова посыпались на землю.

— Сдайся по-хорошему, — сказал рыцарь Ласке.

— Хрен тебе. Лучше смерть от меча, чем от палача. Сам