– Кто желает наняться в отряд нашего Капитана – подходи ко мне! Но сразу предупреждаю: предстоят столкновения с так нелюбимыми вами «печатными» всем известного маркиза.

В итоге денег для найма не хватило! Причем Эльф выдавал на руки только половину означенной мною суммы аванса. Остальную часть готовы были получить позже. А многие сразу заявляли:

– Мне и так хватит! Большее удовольствие получу, если разгромим своих противников так же, как Ангел разгромил банду разбойников.

Таким образом под мое командование влилась полноценная сотня. Я как увидел выезжающую из ворот колонну, так сразу и сообразить не мог: бежать ли нам или вступать в последний бой? Хорошо, что едущий впереди лучник приветственно помахал мне рукой, сигнализируя, что все в порядке.

– Как ты столько собрал? – поразился магистр, я понял это без всякого перевода. Да и ответ уложился в сознании:

– Слава бежит впереди нашего Капитана. Мог бы и полторы сотни набрать желающих, да больше свободных от найма воинов под рукой не оказалось. Мне кажется, часть согласилась бы и с отсроченным авансом пойти под наши знамена.

Знамен не было. Однако эта толпа сразу привлекла к нам внимание и стражи на воротах, и всей южной околицы города. А ведь здесь проживают не только сочувствующие гильдии наемников. Могут и надзирающие со стороны маркиза находиться. И коль у него трения с гильдией, он наверняка оплатил работу не одного доносчика. Кто-то сбегает в имение-штаб Вайно, там могут сложить два и два и послать голубя в графский замок. Нехорошо-с!

Поэтому варианты возможного столкновения я выкрикивал своим помощникам прямо на скаку. Как и назначал десятников, точнее, ставил своих парней командирами над четвертинкой сотни. После чего ускакал двуконь вперед на пяток сотен метров вместе с магистром. Так что мы с ним смотрелись вполне безобидно, если вообще не казались удирающими от погони.

Тридцать километров – это чуть ли не два часа быстрой, но не убивающей лошадей скачки. Иначе говоря, ускоренной рыси. Быстрее двигаться не стоило, у большинства воинов в отряде было всего по одной лошади. Да и при возможности прямого столкновения какой-то резерв силы надо иметь.

Мы собирались сделать засаду в нескольких километрах от замка в том случае, если не встретим противника прямо на дороге. Затем намеревались присмотреться к самой твердыне и дальше уже действовать по обстоятельствам. Маркиз ведь мог и заночевать у своего приятеля, и меня больше всего терзала мысль:

«Зачем же все-таки им нужен Леонид? Да и вообще – те ходоки между мирами, на которых они устроили ловушку в руинах Пантеона? Или это сам Найденов что-то придумал и пудрит своим похитителям мозги?»

Мне казалось, имей я ответы на эти вопросы, действовал бы намного правильней.

Пока же я мог только присматриваться с астральному следу ауры своего друга и гадать, как он тут передвигался. Похоже, что верхом. Или в высокой карете.

На окружающие красоты совсем не обращал внимания, а было на что полюбоваться. Курганы. Высоченные дубы. Милые взгляду рощицы и целые полянки полевых цветов.

Но вскоре мне стало не до рассуждений или любований. Мы сами угодили в засаду.

Только мы обогнули один из курганов, как нам дорогу преградил разъезд из десятка воинов в хорошо знакомой экипировке:

– Стоять! Кто такие?

Фантазии у них не хватает для иных выкриков, что ли?

– «Печатные»! – успел мне чуть раньше прошипеть Кабан. При этом он старался оставаться сзади меня, как мы и договаривались.

А выглядело такое – не совсем привычно, по причине изменения на нас обманок. Теперь я выглядел вновь отроком, лет тринадцати-четырнадцати, а мой спутник – старцем с длинной седой бородой. Подобные парочки на дорогах редкость, да еще роскошно одетые и на приличных конях.

Зато мой басок прозвучал для противников неожиданно мощно:

– С дороги! Я сын герцога Бехмана! И мне срочно надо к графу Ярцеку!

Такой герцог тут в самом деле существовал, имел десяток сыновей, и я с некоторой натяжкой походил на одного из его отпрысков. И если данный разъезд – только разъезд, а не «смельчаки», пожелавшие от скуки кого-то пограбить, то нас должны пропустить безоговорочно. Ну и тогда мы сразу рассмотрим, кто там еще за кустами прячется.

Ан нет… Придется тратить последние крохи энергии на эту охамевшую толпу уголовников. Потому что пропускать нас, похоже, не собирались.

– Слезай с коня, щенок! Сейчас разберемся, чей ты сыночек. Ха-ха!

Меня они совершенно не боялись да и гула копыт приближающейся колонны пока не слышали. Поэтому я пустил в ход последнее приготовленное средство:

– И у меня срочное сообщение для маркиза Вайно! Мой отец раненый остался в городском имении маркиза, а меня отправил сюда. Пропустить!

Прозвучавшее имя их работодателя остудило самые горячие головы. А кто соображал лучше, сразу согласился:

– Проезжайте!

Но уже у нас за спиной кто-то озадаченно спросил:

– Кто это по дороге несется с таким гулом?

– Да какие-то две кареты между собой соревнования устроили, кто кого перегонит!

Мое объяснение не напугало разъезд, а скорей озадачило его. Они все дружно уставились на поворот, желая рассмотреть соревнующиеся кареты, тогда как я уже проехал кусты и прекрасно рассмотрел троицу облегченных верховых. И кони у них были загляденье! Подай старший разъезда условный сигнал, и курьеры умчались бы в замок, поднимая тревогу. Сомневаюсь, что даже мои эрги’сы их бы догнали.

Зато теперь я приближался к ним, почти не оставляя им шансов на отрыв. Так что, когда колонна наемников появилась в поле зрения разъезда, я почти поравнялся с курьерами и даже приветливо помахал им рукой.

Потом опять послышались вопли, пошла отмашка, курьеры лихо взлетели в седла и попытались с места пустить животных в галоп. Пришлось сбивать их наземь усыпляющими искорками (те меньше забирали энергии, в отличие от боевых). И уже после этого мы с Кабаном ускорились максимально.

Но это не означало, что помощи своим мы не оказали. Ибо десяток «печатных» моментально просек, что превосходящий в численности враг – это смерть для них. Да кроме того, врагом оказались наемники, с которыми у них отношения складывались крайне негативно. И разъезд ринулся за нами следом. Оторвались они от основных наших сил метров на двести, и эта дистанция так и держалась, что нас не устраивало, пусть мы собственный отрыв и увеличивали постоянно. Поэтому я развернулся и послал навстречу воякам маркиза не просто короткоживущую иллюзию зерва, а образ гигантского тервеля. Его зубастая и шипастая туша перегородила напрочь всю дорогу, и этого оказалось достаточно для того, чтобы оказавшиеся перед тервелем загонщики прыснули через обочины в стороны. Несколько свалилось с лошадьми, не в силах преодолеть неудобную канаву, остальных добили стрелами резко сократившие дистанцию наемники.