Но по большому счету ему было плевать. В целом он получил огромное удовольствие.

И вот Ной, облаченный в чистую одежду, чувствует себя лучше, чем когда-либо. Его ведут в библиотеку на аудиенцию к Судье. Действия Миранды захватили все его внимание, и он не успел даже подумать об опасностях, которыми грозит эта встреча. Теперь ему стало казаться, что так и было задумано.

Переступив, вслед за Мирандой, порог арки, ведущей в библиотеку, Ной почувствовал, как слегка скрутило живот. Охранник шел за ним по пятам, не сводя ствола дробовика с его лопаток. Словно и не было пропасти между этими двумя визитами: в прошлый раз в него тоже целились. Но почему-то отчаянный страх того дня казался далеким и зыбким, словно прошла не пара месяцев, а несколько лет.

Как и прежде, количество книг произвело на него неизгладимое впечатление. Он так долго прятался за историями из дешевых вестернов в бумажных обложках, что долгий перерыв в чтении воспринимался как отдельная пытка. Взгляд Ноя вновь оказался прикован к неуместно выглядящей полке с бульварным чтивом. Ной почувствовал непреодолимое желание подойти ближе, но ствол дробовика за спиной слегка отрезвил его.

Стоило Ною пройти дальше, как его внимание тут же захватил маленький круглый столик у большого окна. Одно из двух стоящих возле него кресел было занято. Над высокой спинкой виднелась копна блестящих черных волос, судя по всему женских, что логично, ведь Судья — женщина.

Только у нее были светлые волосы.

Подойдя ближе, Ной нахмурился. Он увидел бледную тонкую руку, покоящуюся на подлокотнике, определенно женскую руку. На столике находилась открытая бутылка виски и два стакана. Пока Ной стоял как истукан, женщина в кресле взяла бутылку и плеснула понемногу в каждый стакан.

Когда он подошел к столу, женщина повернулась к нему, позволив разглядеть свое лицо. Ной видел его не в первый раз.

— Привет, Ной.

Его глаза превратились в два идеально круглых блюдца.

— Обри?!

Плавно поднявшись с кресла, она шагнула в объятия брата и, обняв его в ответ, прошептала на ухо:

— Я так по тебе скучала. — Она старалась говорить так, чтобы только он мог ее услышать.

— Я тоже по тебе скучал. Обри, что происходит? Где та злая женщина?

Вцепившись в него чуть крепче, она снова прошептала ему на ухо:

— Тебе не придется больше беспокоиться насчет нее.

Эти слова шокировали больше, чем само присутствие сестры. Он знал, что его привели сюда для аудиенции у Судьи, но, судя по всему, выходило так, что его обманули, чтобы устроить сюрприз — воссоединение с сестрой. Однако в словах Обри содержался намек на что-то еще. К тому же охранник и Миранда вели себя в ее присутствии очень почтительно.

Возможно почувствовав его замешательство, Обри разомкнула объятия, взяла его за руки и снова улыбнулась.

— Я все объясню. Многое случилось за время твоего отсутствия. Но сперва отпразднуем твое освобождение. Сядь и выпей со мной.

Замешательство усилилось. Ной бросил взгляд на охранника и увидел, что тот смотрит на него с откровенной враждебностью, держа дробовик наготове.

Пока что Ной не ощущал никакой особой свободы.

Он решил на время отложить размышления по поводу сомнительности ситуации, в которой оказался. Обри успела вернуться в свое кресло. Последовав ее примеру, Ной сел в другое, куда более скромное.

Обри придвинула к нему один из стаканов, взяла другой и слегка наклонила его.

— Тост. Мы выпьем за семью, младший братик. Нет ничего важнее родни. Ничего.

Рука Ноя потянулась к стакану, крепко сомкнулась вокруг него, и он вновь ощутил укол привычной отчаянной необходимости выпить. Как всегда, инстинкт подсказывал залпом опрокинуть виски, но Ной замешкался.

Нахмурившись, он сказал:

— Я старше тебя.

Обри приподняла бровь.

— Прости, что?

Ной так и не поднял стакан.

— Ты только что назвала меня младшим братиком. Но я старше тебя.

Обри улыбнулась:

— Извини, иногда кажется, что все наоборот. Я всегда была самой ответственной из нас двоих, помнишь?

Ной поднял стакан, но хмуриться не перестал.

— Твоя правда. Извини, Обри. Хотел бы я быть хорошим братом, а не таким никчемным придурком.

Обри вздохнула.

— Довольно самобичевания. Я тоже та еще засранка. Но все изменилось, Ной. Теперь все будет иначе. Лучше. За семью!

Ной пожал плечами:

— За семью.

Они оба выпили. Обри взяла бутылку и вновь наполнила стаканы.

Ной взял свой и хмуро посмотрел на янтарную жидкость.

— Господи, хорошая штука.

— Лучшая. В этом доме столько первоклассной выпивки, что можно потопить «Титаник».

— Подожди минутку, — сказал Ной, ставя стакан обратно на стол. — Ты же терпеть не можешь, когда я пью. Так какого черта?

— Сейчас я спокойнее отношусь к этому делу. — Обри пожала плечами и отхлебнула из своего стакана. — Здесь мы в безопасности. Нужно пользоваться этим. Алкоголь для тебя одно из величайших наслаждений. Думаю, пришло время поддаться своим желаниям.

Ной закусил губу и окинул взглядом библиотеку. Ее слова не были лишены логики, но что-то его насторожило. Миранда по-прежнему стояла неподалеку, очевидно ожидая дальнейших инструкций, но охранник исчез. Ной не заметил, как он вышел.

— Что с тем вооруженным парнем?

— Неважно. Забудь про него.

Ной не знал, как относиться к этим словам. С другой стороны, он не скучал по дробовику, направленному в его сторону, потому и спорить не стал.

Обри посмотрела на служанку.

— Можешь идти, Миранда, но хочу, чтобы ты время от времени заглядывала и проверяла, не нужно ли нам чего.

Молодая женщина слегка поклонилась.

— Да, мэм.

Служанка поспешно вышла из комнаты.

Ной взял свой стакан и осушил его. Наполнил снова.

— Это ты попросила Миранду отсосать мне?

— Конечно, я. Ну и как?

Ной сделал глоток.

— Она хорошо справилась с поручением, если можно так выразиться.

— Отлично. Ей приказано выполнять все твои желания. — Ною показалось, что он заметил в глазах сестры похотливый огонек. — Представь, какие возможности перед тобой открыты.

Ной пропустил эти слова мимо ушей. Слишком многое не укладывалось у него в голове.