Но она обратила внимание на отвращение, отразившееся на лице Ноя.

— Что случилось?

Он покачал головой, не в силах что-либо сказать. Жук описал небольшой полукруг и двинулся к Ною. Очередная волна тошноты нахлынула на него.

На этот раз он не смог сдержаться.

Поморщившись, Ной открыл глаза. Голова, пронзаемая пульсирующей болью, будто увеличилась в два раза. Любая попытка даже слегка повернуть ее казалась настоящей пыткой. Во рту пересохло, а язык напоминал кусок мертвой, сморщенной плоти. Осознав, что он держит что-то в правой руке, Ной с трудом разлепил веки, посмотрел в ту сторону и увидел открытую бутылку виски. Совсем немного янтарной жидкости бултыхалось на самом дне.

Это выпивка довела его до такого состояния. Несомненно. Выпивка и непреодолимая тяга к ней. С другой стороны, маленький глоток поможет промочить горло. От этой мелочи ему едва ли станет хуже.

Чтобы поднести бутылку ко рту, потребовалось собрать волю в кулак. Ной почувствовал себя еще более жалким. Бутылка казалась неподъемной, будто весила тонну. Рука так сильно тряслась, что большая часть усилий ушла только на то, чтобы удержать казавшуюся молотом Тора бутылку. Пришлось помочь второй рукой. Любое движение вызывало новые вспышки боли по всему телу. Суставы задеревенели и едва двигались, будто у старика, разбитого артритом.

В конце концов Ной смог поднести горлышко к губам и опрокинул остатки в пересохший рот. Стоило жидкости коснуться языка, как из горла вырвался вздох облегчения, но жажду, конечно, не удалось заглушить. Ной держал бутылку перевернутой, пока она не опустела, а затем бесполезная стекляшка выскользнула из ослабевших дрожащих рук и упала ему на колени.

Совершив подвиг, достойный Геркулеса, Ной снова закрыл глаза. На какое-то время он впал в полупьяную дрему, но часть сознания оставалась начеку, в основном потому, что пульсирующая боль мешала Ною перешагнуть порог храма сна. Но больше всего его беспокоила шея: она чертовски сильно затекла из-за того, что он спал сидя.

Ной нахмурился, почувствовав, что что-то не так. Дрема отступила. Он так хотел выпить, что даже не огляделся. Мутное со сна зрение тоже не особенно помогало. Острое желание узнать, где он, и прояснить обстановку охватило все его существо.

Кое-как разлепив веки, Ной поморщился. Он тут же увидел полку, заставленную дешевыми романами в мягких обложках. Под ней и над ней тоже были полки. На секунду ему показалось, что он снова в библиотеке особняка в Генриетте, но это было не так. Ной давно покинул его. Как давно, он вряд ли смог бы точно сказать, но прошло минимум несколько недель. Время мало-помалу превращалось в абстракцию. Ной не вылезал из алкогольного тумана, приближаясь к своей цели, а дни и ночи сливались в одно сплошное пятно.

Снова поморщившись от усилия, он наклонил голову и осмотрелся. Вернулись обрывки воспоминаний о прошедшем дне. Ной был в маленьком книжном магазинчике, сидел в проходе между двумя стеллажами, опершись шеей на край полки. Не удивительно, что все тело одеревенело.

Книжный магазин находился в одном из маленьких городишек, через которые ему пришлось пройти. Как и большая часть остальных, этот напоминал заброшенный дом с привидениями. Ной слышал призраков, когда шел по усыпанным щебнем улицам. Он и не сомневался, что звуки производят духи, а не выжившие. Чувствовал нутром. Одни только мертвые составляли ему компанию в этом городке, что вполне устраивало Ноя: после пережитого в Джексоне и Генриетте он бы не расстроился, если бы до самой Вентуры не встретил ни одной живой души.

Похоже, отключаясь, Ной уткнулся в один из стеллажей, туго заставленный книгами, спиной и сбил на пол десятки изданий. Теперь он сидел посреди кучи книг. Выудив одну наугад, Ной вчитался в название.

Он долго недоуменно таращился на знакомую обложку, затем рассмеялся, открыл книгу и принялся читать последнюю главу «Темного всадника». Это не заняло много времени, может минут десять, и все закончилось, как надо: одинокий мститель убил главного злодея и растворился в ночи. Никто из жителей больше его не видел. Вестерн так понравился Ною, что он решил сохранить книгу и при случае перечитать.

Ной поискал глазами рюкзак, но его нигде не было видно. Тяжело вздохнув, он решил, что все равно пора поднимать задницу и двигаться дальше. Подъем превратился в настоящее испытание, так что, замерев наконец на своих двоих, он дрожал всем телом и обливался потом. Его мутило и обязательно вырвало бы, останься в желудке хоть какая-нибудь еда, но, главное, он встал. Держа в руке экземпляр «Темного всадника», Ной отправился на поиски рюкзака и обнаружил его на маленькой стойке у входа, вместе с ружьем и поясом для инструментов. Прежде чем убрать книгу в рюкзак, он схватился за флягу — судя по весу, воды в ней осталось мало — и, отвинтив крышку, долго пил, едва не осушив ее.

Стон облегчения вырвался из его горла. Ной оперся на стойку, чтобы не упасть. Его все еще трясло, но вода помогла. Сделав последний глоток, он завинтил крышку и открыл рюкзак. Убрав книгу, Ной не стал закрывать его: он набрел на книжную Мекку и теперь собирался чуть-чуть побродить между полками и набрать чтива в дорогу.

Впрочем, тело по-прежнему одолевали слабость и боль. Необходимо было вернуть себе силы, прежде чем отправляться на поиски книг. Недолго думая, Ной вытащил наружу значительно похудевший пакет с травкой: по виду от фунта осталась треть. Он снова начал часто курить после того, как покинул Генриетту. Учитывая, насколько уменьшилось содержимое пакета, времени прошло намного больше, чем Ной предполагал. Он задумался о том, какой сейчас месяц. Легкий прохладный ветерок скользнул по его лицу: похоже, лето заканчивалось или уже закончилось. Конечно, температура зависела от того, в какой местности он находился.

Здесь Ной столкнулся с еще одной проблемой. Он не просто не мог вспомнить название города. Он не имел представления, в каком штате находится. Вероятно, сказывались лошадиные дозы алкоголя и травка и мозг все хуже обрабатывал поступающую информацию. Возможно, Ной беспокоился бы из-за этого, не занимай его одна единственная цель — добраться до конца пути. На все остальное он давным-давно наплевал. Ему, одиночке, не перед кем было отвечать и незачем следить за собой.

Ной достал трубку и насыпал в чашу немного травки. Закурив, он набрал в легкие дыма, подержал внутри и, закашлявшись, выдохнул. Тут же затянулся снова, откинул голову и закрыл глаза, в этот раз задержав дым подольше. Понадобится время, чтобы его накрыло. Травка была старого урожая и успела выдохнуться, но эффект не заставлял себя ждать, стоило скурить побольше. Сделав еще одну затяжку, Ной отложил трубку.

Поворачиваясь обратно к стеллажам, Ной успел заметить на улице какое-то движение и замер. Размытая фигура маячила за машиной у обочины. Сперва ему показалось, что кто-то следит за ним. Возможно, в городке остались выжившие.

Сердце неистово заколотилось, и Ной потянулся к кобуре, лежащей на стойке. Он прекрасно понимал, что, если начнется драка, он проиграет, но смирился с этим. Внезапная смерть теперь стала бы для него милосердным подарком судьбы. И все же он не собирался сдаваться без боя, несмотря на крайне пессимистичный настрой. Прошлое научило его, что лучше погибнуть, чем попасть в плен. Вытащив пистолет, он осторожно двинулся к двери. Вдруг фигура вышла из-за машины и, шатаясь, двинулась по дороге.