это в первую очередь квантовый компьютер. В отчёте Флоры говорится, что Улей состоял из множества облаков разного разума. Как же он думал и принимал решения, если скорость света всего триста тысяч километров в секунду?

– Он думал со сверхсветовой скоростью, только и всего. Невозможно представить, какими технологиями овладел Улей к тому времени. Мы летали внутри по его периферийным областям не один день, но так и не поняли, как он выглядит со стороны. Если Рой такая же сверхсистема, он должен вмещать мозги помощней и иметь размеры галактики, если не больше.

– Может, наоборот? Он имеет планковские размеры?

Терентий помолчал.

– Я не специалист в М-теории… но он действительно может быть свёрнут по каким-то измерениям, и мы видим куб как приёмное отделение.

– Браво, майор! Тут я с тобой согласен.

– Проверим, – решила Флора. – Пламен, вперёд!

«Голем» нырнул в воронку, и мимо поплыли кружева фрактальных узоров преимущественно насыщенного синего и фрактального цвета, края которых казались раскалёнными до багрового свечения. Эти узоры не меняли форму и выглядели как зазубренные бреши гигантского часового механизма, полуразрушенного временем. Терентий невольно подумал, не остаток ли это древнего существа, выросшего ещё в начале эпохи рождения звёзд? И не является ли он таким же порталом, связывающим времена Вселенной?

Видимо, такие же мысли бродили и в голове Холоста, потому что он вдруг со смешком произнёс:

– Может быть, это последний форпост последней цивилизации, сохранившийся с незапамятных времён? Прошло много лет, квинтильоны и триллионы, звёзды и планеты распались на кванты, но кубик уцелел.

Вопрос повис в воздухе. Спутники молчали.

Спуск в воронку продолжался всего минуту.

Катер достиг дна и оказался внутри сферы диаметром не больше сотни метров. Все узоры воронки и сферы светились, и было видно, что в ней сходятся воронки и с остальных граней куба.

Пламен подвесил катер в центре сферы.

Пассажиры принялись разглядывать её изъеденные той же фрактальной коррозией стенки.

– Что дальше? – задал вопрос Холост.

– Подождём, – отрезала Флора. – Если нас пригласили, то должны предъявить парламентёра.

– Помигай.

Но включать прожектор не потребовалось.

Узор ниш и дыр в стенках смазался, расплываясь фиолетово-сине-багровой пылью, и в её гуще замелькали видения, причём так быстро, что глаз успевал выхватывать из вереницы видений только фрагменты текучих изображений. Терентий напрягся, настраивая нервную систему на скоростной режим, и стал вылавливать смысловые конфигурации из общей картины видеопередачи.

Белая звезда, несколько планет вокруг, охваченных огнём и дымом, стремительные драконовидные тени, метающие молнии…

Огромная планета – сфера дыма, из недр которой вылетают зарницы, фонтаны пламени и снова – драконы…

Галактика, пульсирующая миллионами взрывающихся звёзд, истекающая хвостами пыли…

Скопление галактик, бьющееся в пламенной агонии, после которой они стали испускать фейерверки звёзд и гаснуть одна за другой…

А закончилось всё представление тем, что звёзд и галактик в темнеющем пространстве стало совсем мало, из некоторых вынеслись островки сложнейших геометрических форм, исчезая в невероятной дали, пока не остался один – нечто вроде веретена из фрактальных узоров, местами походивших на кубы…

Последнее изображение расплылось фиолетовой пылью, и она снова сфокусировалась в прежнюю картину пористых стен сферы.

Длилась вся передача от силы полминуты.

Осоловевший Холост шумно выдохнул.

– Мрак! Кто-нибудь что-нибудь понял?!

– Нам показали истории… – расслабился Терентий.

– Какие?

– Распада Вселенной в результате инфляционного расширения.

– А не истории войн?

– Сначала и я так подумал, скорость прокрутки была слишком велика, и мы, скорее всего, не всё восприняли правильно. Кстати, Пламен должен был записать передачу.

– Пламен?

– Записал, – подтвердил компьютер.

– По свободе прокрутим ещё раз с нормальной скоростью.

– Значит, этот куб…

– Обломок древних сооружений какой-то объединённой цивилизации. – Терентий помолчал. – Или, возможно, останки мыслящей сверхсистемы. Последнее, что я видел, было изображение наподобие эллиптической галактики, усыпанной такими кубами.

– Тогда это и есть Рой!

– Не уверен.

– Почему?

– Тот же аргумент, о котором говорила Фло. Рой хотел качать энергию из Солнца, то есть он ещё жив и обитает где-то в будущем, откуда и пробил хроноканал в наше время.

– Точно так же он может существовать в прошлом, и, чтобы подкачать ресурс, решил пробить хроноканал в будущее, то есть к нам.

– Ну, не знаю. Мне почему-то кажется, что Рой сосед Улья. Прыгая по линии, мы так и не добрались до времён их существования. Когда по расчётам учёных состоится распад звёзд?

– Я этим никогда не интересовался, – пожал плечами Степан.

– По-моему, звёзды начнут распадаться через десять в шестидесятой степени лет, – сказала Флора. – Пламен, у тебя есть инфа по этой теме?

– Нет, командир, – смущённо ответил компьютер.

– Ну, а Улей, если мне память не изменяет, – сказал Терентий с ноткой превосходства, – родится спустя гугол лет, то есть через десять в сотой степени лет. Мы не долетели и полпути.

– Если ты имеешь в виду, что это я неправильно настроил «взломщика»… – набычился Холост.

– Оставьте, – прервала его Флора. – Нам надо вернуться в сферу портала и попытаться включить линию ещё раз.

– Можно подумать, что я против, – поморщился Степан. – Только где теперь мы найдём портал? Пламен, ты запомнил, где мы выходили?

– Так точно.

– Погодите возвращаться, – сказал Терентий. – Что если портал можно вызвать прямо сюда?

– Гениально! – пробормотал Холост.

– Врубай хакера, – согласилась девушка.

Холост сосредоточился на связи со «взломщиком», и потекли минуты ожидания…

Локация 25. Солнце. Станция «Салют». 2202

Они не знали, что запрограммированы иным разумом для выполнения задачи, которая едва ли могла в обыденной жизни послужить стимулом для обоих изменённых. До этого момента Саид и Шогран просто выполняли задания начальника и в меру умственных способностей действовали в рамках закона.

Министр Космостроя, став свидетелем действий отряда «Каскад» в космосе, проникся таким уважением к каскадёрам, что каким-то образом добился перевода обоих из спецназа в своё подчинение. С тех пор они выполняли его приказы, которые порой переходили грань допустимого, но не вели к человеческим жертвам. Однако наступило время, изменившее социум, в Солнечной системе появились факторы, сравнимые с угрозой всеобщей ядерной войны и уничтожением человечества, Улиуллин вызвал каскадёров на Меркурий, и они, пройдя «всестороннее медицинское обследование» в каком-то нестандартном модуле, превратились в дважды изменённых.

Первое изменение по канонам трансгенной инженерии, длившееся с момента рождения обоих «из пробирки» – по специальным методикам совмещения трёх и более хромосом – по нынешний день (измам исполнилось по двадцать семь лет), превратило каскадёров в суперсолдат, не боявшихся ни бога, ни чёрта.

Второе, о котором они не догадывались, в связи с посещением Меркурия, настроило их на беспрекословное подчинение другому боссу, не Улиуллину (о чём министр также не догадывался), и сняло все