По местному времени было восемь утра, а по московскому – всего два часа ночи, и, пригревшись на солнце, Дина задремала. Мягкое покачивание яхты на волнах убаюкивало, и уже сквозь сон она услышала странный приближающийся шум.

Немного удивленная, Дина открыла глаза и обнаружила, что с правого борта прямым курсом на их суденышко идет огромный, не менее шестидесяти метров длиной, корабль. На носу этой махины высились стрелы подъемных кранов, далее располагалось нечто похожее на трехэтажный дом с множеством круглых и прямоугольных иллюминаторов, видимо, это была рубка.

Увидев внушительное сооружение, возникшее посреди океана как будто из воздуха, Дине сперва решила, что все ей снова снится. Однако страх заставил ее поверить, что это не сон, а самая настоящая явь. Громадина стремительно приближалась, и Дина не на шутку испугалась за судьбу крохотной яхточки, на борту которой она так приятно проводила время. По сравнению с чужаком их судно казалось лилипутом.

Вскоре подошедший корабль лег в дрейф, и со шлюпочной палубы на воду спустился катер. Дина поняла, что гости не собираются их таранить, и к ней вернулось присутствие духа. Тут же у нее возникло три вопроса: кто это к ним пожаловал, что им нужно и где Антон Александрович, который сможет во всем этом разобраться?

Впрочем, скоро она обо всем позабыла. Тревога уступила место неистовой радости. В летящем к ним катере она разглядела очертания знакомой фигуры и вспомнила о телефонном разговоре в аэропорту.

– Верка! – дошло до Дины. Безумная Верка пригнала свою научную махину, чтобы здесь, среди океана, увидеть любимую подругу и поболтать с ней пару часов лицом к лицу.

Катер быстро домчал гостью, и матрос помог ей подняться на борт «Утренней звезды». Вера Кантер была хороша собой: изящная блондинка с длинными ухоженными волосами, светлой кожей и бездонными голубыми глазами – ее внешность можно было бы назвать «кукольной», если б не твердый, упрямый и ясный взгляд человека, прочно стоящего на земле и не питающего иллюзий.

Девушки кинулись друг другу в объятия и едва не расплакались от радости – настолько давно они не виделись, и такой фантастичной казалась эта встреча в открытом море, вдали от родных берегов. Обе они в тот момент не могли сказать ни слова и были способны только на нечленораздельные восклицания и всхлипы.

– Здравствуйте, барышни! —прервал их радостный галдеж строгий и удивленный оклик Остафьева.

Девушки обернулись на голос. На корме стояли два инопланетянина, возвращение которых из морских глубин осталось незамеченным.

– Ой, Антон Александрович, вы уже вернулись! – воскликнула Дина. – Познакомьтесь, пожалуйста, это моя подруга Вера. Я вам о ней рассказывала, помните?

– Здравствуйте, Вера, – ответил Остафьев.

– Вер, это мой шеф, Антон Александрович Остафьев, – продолжила знакомить их Дина. – А это – руководитель лаборатории «Бионик Фуд» Илья Непомнящий, страшно засекреченная личность.

– Привет, – буркнул Непомнящий.

– Очень приятно. Я о вас наслышана, Илья, – ответила Вера неприветливому ученому. – Несколько ваших работ есть у меня в библиотеке. Извините, что ворвалась без приглашения, – обратилась она уже к Остафьеву. – Но я была тут неподалеку и не могла не навестить любимую подругу.

– Ваше суденышко? – спросил Антон Александрович и, сощурившись от солнца, кивнув на Верин плавучий институт.

– Ага, мое хозяйство, – довольно подтвердила та.

– Верка, он такой громадный! Я никогда не думала, что он у тебя настолько большой. На фотографиях вроде кораблик и кораблик, ничего особенного. А если сравнить с нашей тоже не маленькой яхтой, так получается, что он просто жуть какой огромный!

– Еще бы! Мое судно способно на пятьдесят суток автономного плавания. Надо же где-то хранить запасы и оборудование.

– Ну ладно, девушки, вы нас извините, – прервал Остафьев собеседниц, пока они не успели с новой силой кинуться друг другу в объятия. – Мы пойдем переодеться, а то на этой жаре в гидрокостюмах, нас хватит тепловой удар. Дина, приглашайте Веру в кают-компанию. Мы скоро будем.

В салоне работал кондиционер и стояла прохлада. С трех сторон стены кают-компании были прозрачными, но из-за яркого солнца сейчас их прикрывали бамбуковые жалюзи. Дина направилась за стойку бара, намереваясь приготовить напитки, а Вера расположилась в мягком кресле цвета слоновой кости, кожаная обивка которого приятно остужала разгоряченное тело.

– Как ты здесь очутилась? И как ты нас нашла? – спросила Дина.

– Ну ты же сказала, что вы будете в районе Птичьей Головы. Других мест с таким названием я в этих краях не знаю. Несмотря на твою невнятную галиматью, я умудрилась тебя понять. В береговой службе у меня полно приятелей, я провожу тут третий сезон подряд по несколько месяцев кряду. Так что мне несложно было узнать обо всех лодках, вышедших в море из портов Птичьей Головы за последние сутки. Когда мне их перечислили, я поняла, какая из яхт мне нужна. «Утренняя звезда». Ребята из береговой сказали, по какому курсу вы идете и где находитесь в данный момент. Нам было почти по пути, я сейчас меняю дислокацию и перемещаюсь западнее. Капитан дал немного лево руля – и…

– И вуаля, фокус удался, ты здесь! – подхватила Дина.

– Что тут за фокусы без нас показывают? – спросил Антон Александрович, входя в кают-компанию вместе с Ильей.

– Вера рассказала, как ей удалось так нас удивить. Шла, говорит, мимо, чуть-чуть повернула штурвал и угодила как раз к нам на чай.

– Дина, чаем нас сейчас не накормишь, – взмолился Остафьев. – Мы плавали целый час и есть хотим как волки, точнее, как акулы. Узнайте на кухне, как там у них насчет еды. Нам сейчас нужен полноценный обед, на меньшее мы не согласны.

– Обедать в десять утра – это новая московская мода? – поинтересовалась Вера. – Как там за два месяца все переменилось.

– Завтрак перед погружением был легкий, а вчера я, по-моему, проспал ужин, так что теперь буду есть за троих, – ответил Остафьев. – А почему вы так долго не приезжали в Москву? По Парижам да Миланам катались?

– Да нет, по экспедициям. Мы же с сентября в этих водах.

– Интересно, расскажите, – оживившись, попросил Илья.

– А что рассказывать-то? Ходим, собираем образцы, исследуем, наблюдаем, фотографируем, описываем, ставим опыты и получаем какие-то результаты. Или не получаем, что тоже, к сожалению, у нас не редкость.

– Ходим? – уточнил Антон.

– Ну да, наша группа. Двадцать два человека – научный состав, плюс еще тридцать человек команды. Вы что, никогда не слышали об исследовательских экспедициях?

– Почему не слышали? Слышали, – замялся Остафьев. – Просто ваша уж очень необычная. Или я что-то неправильно понял из рассказа Дины.

– А что тут необычного? Два-три раза в год на этом судне я собираю научно-исследовательские экспедиции. Чтобы интересы всех ученых в плавании согласовывались, каждый раз мы подбираем соответствующие научные группы, назначаем руководителя экспедиции и уходим в море.