Причём единственным действующим и взять на себя управление всей имперской гвардией. Такого подарка Шин Зе никак не ожидал. Не принять эту должность было словно плюнуть в Небеса и ждать своей кары. Он сразу же отправил эту новость наместнику и через неделю получил наконец-то в ответ новое слово — «соглашайся».

Жизнь хайши мгновенно перевернулась. Элвар не просто назначил его доблестным, а превратил это в публичное награждение на центральной площади. Как когда-то сделали с ним самим. Он перечислял его заслуги, какую большую роль он сыграл для победы в войне, какими обладает талантами и лидерскими качествами. Так же ему был вручён тёмный плащ, в дополнение к новой черной форме, с крупно вышитым золотыми нитями именем. Теперь «не выделяться» осталось в прошлом. Люди, конечно, ещё долго не смогут привыкнуть к доблестному хайши, хотя назначение приняли бурными аплодисментами. Шин Зе думал, что это было больше из-за страха, чем искренне.

Правление Элвара ознаменовала новую эру порядка. Хайши присутствовал при всех советах знатных семей и видел, как те трясутся перед взором императора. Наедине же с ним он менялся. Превращается в старого надоедливого своими разговорами Элвара. Иногда в нем прорывалась его юношеская наивность, а в следующее мгновение император уже полностью менялся. Голос становился давящим, манера речи грубой, мимика надменной. Будто это и не он вовсе. Чаще всего Элвар задумчиво смотрел в одну точку, но даже в эти моменты на его лице могла появиться борьба. Хайши чувствовал и другие изменения. Энергетические потоки императора стали светиться золотом еще сильнее, чем год назад, а на его меч без боли в глазах долго смотреть было невозможно.

— В Дизансе не хватает и твоего портрета. К счастью, у нас появился талантливый художник, — завел беседу избранник Небес, когда они в очередной раз остались наедине.

И прежде чем Шин Зе успел возразить продолжил.

— История должна запомнить хотя бы одного доблестного хайши.

Сидеть без дела Шин Зе не любил, тем более под пристальным взглядом и с дотошными расспросами. Художник-северянин, на вид младше него лет на пять, и правда был очень талантлив. Когда он завершил портрет, у хайши возникло ощущение, будто он смотрится в зеркало и еще… в рисунке ощущался характер Шин Зе. Объяснить это было сложно. Северянин сам по себе был довольно необычен: во-первых у него были глаза разного цвета (зеленый и голубой); во-вторых энергетические потоки парня искрились больше, чем у любого другого северянина; в-третьих он часто посещал замок императора и совсем его не боялся. Хайши был рад, что потратил на это занятие меньше времени, чем ожидалось. Он посетил несколько раз Лайдрек. Сейчас городом руководила семья Новис. Она получила все земли Дьютоса и для Шин Зе было вполне очевидно чем руководствовался император. За восточной границей приглядывал Лонс. Новоиспеченный доблестный все еще чувствовал ответственность за него. Хайши вручил Новису одну из своих птиц со словами:

— Она быстрее обычных. Если что-то понадобится, просто шепни ей мое имя и твое сообщение прибудет мне лично.

— Спасибо, капитан, — по привычке сказал Лонс.

Через пару месяцев птица вернулась к Шин Зе с дурной вестью: Лайдрек захватили дикари. Элвар быстро собрал сотню конных рыцарей и отправился вместе с хайши к восточной границе. Там доблестный стал свидетелем невероятной силы императора. А после «битвы» обнаружились ужасные зверства, которые дикари совершили над имперскими женщинами. Когда Элвар увидел это, его взгляд стал жутким и зловещим настолько, что пробудил в Шин Зе ужас. С половиной людей они направились в погоню за негодяями и настигли их в маленьком поселении и скал. Император убил каждого. Будь то женщина или даже ребенок, для него вина была общая на всех. В память хайши въелся образ Элвара с кучей изрезанных в клочья тел за спиной. После этого он уже не мог смотреть на него без внутренней дрожи.

Столица встретила своих героев бурными овациями. Шин Зе отправил несколько птиц в Элваран, пока они были в пути. Похоже, леди Зарзо решила использовать это событие по полной. Дома центральной улицы были украшены лозами с цветами. Народ столпился по краям дороги и бросался лепестками в смущенных рыцарей. Все вернулись целыми и невредимыми, благодаря императору. Никаких затяжных войн больше не будет. Теперь наконец-то настанет мир. Много ли людей способных понять, какова реальная цена мира? Все запомнят Элвара, как великого правителя, освободившего весь материк от дикарей. А что напишут ещё в книгах, когда он умрет? А умрет ли он вообще? Только сейчас император задался этим вопросом. Раньше он думал, что будет просто медленнее стареть из-за силы Небес. Но после недавних событий Элвар осознал, что его тело сильно изменилось. Рука, которой он отбил огромный камень, не то чтобы не сломалась, на ней даже синяка не появилось.

— «Я умру когда-нибудь?»

— «Я НЕ ДАМ ЭТОМУ СЛУЧИТЬСЯ,» — довольно прозвенел меч.

Ему явно нравилось, как город восхвалял их. А вот Элвар не разделял его настроения. Перспектива вечной жизни пугала императора до ужаса.

— «НЕ СТОИТ БОЯТЬСЯ ВЕЧНОСТИ. ЛУЧШЕ ПОДУМАЙ, ЧТО ТЫ СМОЖЕШЬ СДЕЛАТЬ ДЛЯ СВОЕГО НАРОДА. ТЕБЯ ЖДУТ ВЕЛИКИЕ ДЕЛА. ЭТО БЫЛ ТОЛЬКО ПЕРВЫЙ ШАГ».

Следующая неделя прошла в праздничных приемах. Все знатные семьи прибыли в столицу, одаривая подарками Элвара. Один северный купец зародил новую традицию: он преподнес императору меч, который был сколь красив, столь и остер. Этот дар пришелся по вкусу голосу Небес. Похоже, даже ему не было чуждо тщеславие. Император повесил первый меч на стену возле своего трона. Это стало чем-то символическим для знатных семей. Они стали нанимать лучших кузнецов, чтобы их подарки тоже красовались около Элвара. Так они ощущали себя более влиятельными. Впоследствии это превратилось в некое соревнование — чей меч будет висеть ближе к трону.

Шин Зе стал молчаливее обычного. Он старался лишний раз не смотреть на императора, чем вызывал его злость.

— Думаешь мне приятно было это делать?! Я уже давал им шанс! Сколько еще раз мне нужно споткнуться, чтобы поступать сразу правильно?!

Хайши молчал, а его взгляд… он был невыносим, заставлял Элвара чувствовать вину.

— Можешь забрать эти земли себе, построить там город, хоть всех хайши туда переселить. Я буду только рад.

Снова нет ответа.

— Что? Земли, пропитанные кровью тебе не подходят? Вся империя построена на крови! Помнишь уроки истории в Дизансе?!

— Мне ничего не нужно, ваше величество.

Император пристально смотрел на Шин Зе, ища в его глазах ответы на все свои вопросы. Но там их не было.

— «Он никогда не