Когда чудовище уровня Закалки Кожи открыло глаза, парень приблизился для нанесения удара. Окруженная энергией меча рука метнулась к покрытой шерстью шее и… мощная лапа гнолла обрушилась на запястье парня.

Удивленный парень не растерялся.

— Незримое Рассечение!

Стычка закончилась.

Монстр заснул навечно.

Но на долю секунды Каю показалось, что за мгновенье до смерти в глазах существа блеснули искорки неподдельного разума…

«Опасно. Я впервые встретил гнолла такого уровня. Он смог сопротивляться энергии меча стандартной плотности и даже среагировал на атаку. Впредь мне стоит быть осторожнее».

Двинувшись дальше, парень ощутил прилив сил. Даже короткого столкновения хватило, чтобы развеять тяжесть мрачной атмосферы. Проснувшийся азарт боя бодрил. С ним Кай будто вернулся под солнце, сделав живительный глоток свежего воздуха.

Спуск продолжился. Еще несколько раз Каю приходилось делать выбор на развилках.

«Странная шахта. Разве их так строят?» — удивлялся парень.

Однако заблудиться он не боялся, ибо идеально помнил свой маршрут. Кай не мог понять, как глубоко спустился, но в какой-то момент заметил, что в туннеле стало теплее. Душно.

На очередном повороте Кай резко остановился. Он понял, что чуть не пропустил незаметное ответвление. И так бы его и не обнаружил, если бы не множество фиолетовых точек в глубине этого прохода.

Использовав Технику Поля Искаженного Восприятия, Кай пробрался внутрь. Как вскоре оказалось, все расположившиеся тут тридцать четыре гнолла находились на уровне Закалки Костей и спокойно спали. К счастью, техника, скрывающая парня, влияла на все чувства, так что хищники не могли даже учуять охотника.

«Однако… Все здесь дошли до Закалки Костей. Такое количество монстров этого уровня опасно даже для меня. Боюсь, лучше растратить энергию, чем так рисковать. Если убью одного, то остальные наверняка почуют кровь… — задумался Кай. — Но почему же и эти спят? Да еще и все вместе. Может, они ночные животные? Но почему тогда я встретил гноллов в деревне днём, а потом и по пути сюда? А-а-а… да что здесь такое?!»

Встав между рядами спящих монстров, Кай направил на них руки. Секунда подготовки, и…

— Незримое Рассечение!

Хотя было и невозможно использовать две символьные техники одновременно, из-за чего Поле Искаженного Восприятия моментально спало, одну и ту же технику Кай мог применять одновременно. Сейчас он просто создал по символу в каждой руке, что позволило ему запустить сразу две атаки.

В гноллов полетела пара лезвий, наполненных яростной энергией. Рассекая как закаленную плоть, так и невероятно прочные кости, они разрубали монстров одного за другим. Брызгала кровь, раздавался противный звук рассечения.

Прежде чем обе атаки растратили свой импульс и энергию, они успели положить не менее двух десятков монстров. Оставшихся Кай сразил сам.

За этот бой ему пришлось растратить почти четыре единицы энергии, и у него осталось чуть больше половины в запасе. Будь на его месте простой боец уровня Закалки Костей, коему Кай и соответствовал, то он не смог бы даже провести первые две атаки. Попросту не хватило бы энергии.

Если бы только это не был какой-нибудь аристократ.

Парень не мог не признать, что Киян Йони действительно силен. Зверски силен! Даже не используя свой клинок Земного ранга, он мог бы без проблем разобраться со всей этой толпой, и, возможно, даже быстрее Кая.

Единственна причина, почему он смог победить аристократа — то загадочное чувство, даровавшее невероятную силу на короткий, но важный промежуток времени. Без неё парень бы умер уже на третьем выстреле Техники Огненного Наказания, не сумев не то что разглядеть слабые места "красной капли", но даже и среагировать.

Кай до сих пор не мог понять, как же совершил тот удар, разрушивший смертельную атаку Кияна…

Закончив бойню, парень огляделся. Оказалось, что он очутился не в очередном туннеле, как предполагал, а просто в достаточно широком «кармане». Пещерке внутри подземного лабиринта.

И так как делать здесь было больше нечего, юноша решил восполнить энергию, а затем немного передохнуть. Безостановочное использование энергического зрения сильно напрягало разум Кая.

Увы, сделать ему этого не позволили.

Интуиция просто взвыла об опасности, и Кай на рефлексах ушел в сторону. Попытавшийся его атаковать гнолл промахнулся, и Кай приготовился к неприятностям.

К нему пожаловал монстр ступени Закалки Разума!

Решив использовать Поле Искаженного Восприятия и последнюю энергию в надежде быстро закончить бой, парень никак не ожидал, что гнолл сможет даже приблизительно определить его местоположение.

Разум чудовища пробивался сквозь воздействие техники!

Случайная атака монстра почти увенчалась успехом, и Каю пришлось поспешно уворачиваться.

Лишь после того как парень направил в символ, поддерживающий сокрытие, втрое больше энергии, монстр перестал замечать своего противника. Хотя всё еще метался вокруг, пытаясь найти врага.

«Нужно как можно быстрее закончить поединок!» — решительно кивнул себе Кай, ринувшись в атаку.

Град смертельно опасных ударов обрушился на монстра, но каким-то невероятным образом тот успевал блокировать все атаки лапами или даже уклоняться от них. Гнолл выл и рычал, пытаясь отбиться, но обнаружить противника так и не мог. Что, однако, не мешало ему ощущать угрозу.

С растерзанными верхними конечностями, теряя куски кожи и сходя с ума от боли трескающихся костей, монстр всё же не позволял Каю нанести удар по жизненно важным органам. Однако зародившийся страх перед невидимым врагом шептал ему о скорой гибели.

Так бы и продолжалось избиение гнолла, если бы не случилось нечто неожиданное. Внезапно сорвавшись с места, монстр кинулся наутек, стремясь спастись. Весь искромсанный, но не получивший опасных ранений, он развил немалую скорость.

— Не уйдешь, гад! — сплюнул Кай, бросившись в погоню.

Отменив действие Поля Искаженного Восприятия — сосуд энергии практически опустел, — парень стремился добить монстра до того, как тот найдет себе подмогу. Кроме этого, хоть было и сложно, Кай старался восполнить часть сил прямо на бегу.

Четко видя свою цель в энергетическом спектре, он не сдерживал свой бег. Чего нельзя было сказать о гнолле. Тот хоть и мог каким-то образом ориентироваться в кромешной тьме, но делал это значительно хуже.

С каждым новым ударом сердца парень оказывался всё ближе, пока в какой-то момент окончательно не настиг монстра.

Прежде чем испуганный гнолл успел обернуться, его грудь оказалась насквозь пробита. Запнувшись, чудовище кубарем прокатилось вперёд, врезавшись в стену. Но даже получив такое серьёзное ранение, при задетом сердце, монстр сопротивлялся смерти.