у тебя антенна на твоём хвосте навернулась, — злобно прошипел Рерх. — Можешь сколько хочешь своего демона защищать, а я Ринку в обиду не дам! Я ему покажу!

Кот увеличился в размерах, выпустил длинные когти-кинжалы и яростно замолотил распушённым хвостом по своим бокам.

Мадам Фаина насмешливо фыркнула:

— Не шипи, меховой мешок, а то вспотеешь!

Затем подплыла ко мне и провела холодными ладонями по голове.

— Риночка, деточка, успокойся. Соберись, покажи им всем на том ногодрыгательном мероприятии, что ты само совершенство! А потом мы с тобой уж придумаем, как твоему демону его фаберже открутить!

Последнее мне понравилось. И правда, чего это я разнюнилась? Мало ли какая ядовитая блоха поселилась в кисточке моего Керри? Куплю у ведьмочек зелья от меховых и кожных паразитов и проблемы не будет. А ещё лучше — сама сделаю! Так-то вот! Решу всё разом! Если только потом эта кисточка уцелеет.

Мы ещё поболтали с Фаиной о прелестях светской жизни, послушали откровения мисс Кары на тему наглых кавалеров, похихикали над вечно переругивающимися Рерхом и Шоном и неожиданно наступили время обеда. В столовую я не пошла, поела у себя в блоке на радость рыжему и дрархам.

А потом Николас привел порталом горничных …

Короче, к тому моменту, когда от вахтёра пришло сообщение об ожидающем внизу эльфе, я была экипирована по высшему разряду. Парюра из белого золота с зелёными бриллиантами великолепно сочеталась с платьем из дорогущего эльфийского перламутрового шёлка в пол. Слегка расклешённая юбка не сковывала шаг, тонкие бретельки, выполненные из зачарованного шнура, прочно прилипали к плечам, а полупрозрачная ткань коротенькой балерошки не позволяла таращиться окружающим на открытые рукии зону декольте. Волосы девушки убрали в сложную прическу из нескольких крупных локонов, которые закрепили изящными заколками с малюсенькими зелёными бриллиантами, аналогичными в украшениях. Я покрутилась перед зеркалом, закручивая юбку, и осталась довольна: просто и дорого. Ничего лишнего, вычурного и яркого. Как раз, чтобы не привлекать своим видом внимание и не ударить в грязь лицом перед остальной аристократией.

Спускалась на лифте, то бишь, подъёмнике. Пользование им заложено в стоимость жилого блока.

— Хороша! — проскрипел вахтёр, довольно щуря жуткие чёрные глаза. — Смотри у меня! — погрозил он костлявым кулачком обалдевшему Леонэлю, который с трудом поднимал с пола челюсть. — Сдаю тебе девку в целости и сохранности, чтоб такую и назад привёл, а то знаю я вас, молодежь, — ворчливо напутствовал желчный старик нашу пару.

По случаю бала все дорожки на территории академические маги зачаровали, теперь, ступая по каменным плитам, создавалось впечатление, будто идешь по мягкому ковру. Я уцепилась за галантно предложенный локоть эльфа и мы неторопливо шествовали к главному корпусу Академии, где, собственно, и находился просторный бальный зал. Рядом также неторопливо шли другие пары.

— Ты просто великолепна, — наконец обрёл дар речи Лео. — Я, конечно, знал, что одежда меняет женщин, но чтобы та-а-ак!

— Братец, вот уж не думал встретить тебя в такой компании, — ядовито прошипела Мириэлла.

Она вместе с высоким надменным эльфом со старшего курса как раз догнали нас. Леонэль скрипнул зубами, но ответил вполне спокойно:

— Сестрица, я уже достаточно большой мальчик, чтобы самому выбирать себе компанию.

— Конечно-конечно, — пропела змея эльфийских кровей, — развлекайся дорогой, после свадьбы ведь не до развлечений, молодая жена потребует много сил, а тут и напрягаться не надо.

Довольная, что сделала пакость, Мириэлла задрала голову и потянула своего спутника вперёд.

— Стерва, — не хуже сестры прошипел Лео в спину девушки.

Та только звонко рассмеялась.

— Мда-а-а, отношения у вас «тёплые», — протянула я, нисколько не расстраиваясь, услышав о предстоящей свадьбе.

Леонэль же когда-нибудь всё равно женится, так чего огорчаться? Планов я на эльфа не имею, троих мужей мне вполне хватает. Хихикнула, представив, как вытянется лицо у гадючки, если бы она узнала об их существовании. Мой нервный смешок друг расценил по-другому.

— Ария, не бери в голову, Мири всегда старалась мне подгадить, такая уж у неё натура, — он вздохнул и пробурчал: — да и в чем-то она права.

Я сосредоточенно смотрела себе под ноги и молчала. А что сказать? После учёбы у него будет своя жизнь, у меня — своя, хотелось бы, конечно, остаться друзьями. Лео — хороший парень, даже удивительно, что у него такая подлючная сестра.

— Мири мне сестра по отцу, — продолжил эльф, — моя мать умерла родами, до двадцати лет меня воспитывала бабушка. Когда отец женился второй раз, он забрал меня. Эленаль не плохая мачеха, я не чувствовал неприязни, хотя отец почти сразу определил меня в военное училище. Но, когда я приезжал на каникулы, она была благосклонна. Через 50 лет появилась Мири. Отец в ней души не чаял, баловал, потакал всем её прихотям. Ну, вот и выросло … что выросло.

Мне стало интересно.

— А чем ты занимался все эти годы? Ну, после училища?

— В училище я провёл 10 лет. Потом служил на границе.

— Всё время?

— Почти, — он хохотнул. — Когда отец надумал меня женить, — сбежал в гномью академию. Ну, а там серьёзно начал заниматься боевой магией. Теперь — здесь.

«Врёт», — мысленно сказал рейк.

Это было так неожиданно, что я чуть вздрогнула. Совсем забыла, что Хранитель бдит, обитая в кольце, что красовалось на моём пальце.

— Что? — встревожился Леонэль.

— На камушек наступила, — ляпнула я. Хотя — какие камни могут быть на зачарованной дорожке?

Но эльф сделал вид, что поверил.

— Пойдём побыстрее, на бал пригласили принца оборотней, будут ещё кто-то из членов императорской семьи леар и человеческого государства. Если придём позже них, ректор настучит по голове, — он сильнее потянул меня в сторону главного корпуса.

И почти оказался прав: мы пришли самыми последними из студентов. Через пару минут на трибуну поднялся ректор, поздравил нас всех с началом учебного года и представил гостей, которых разместили на почётных местах, располагающихся на небольшом возвышении за трибуной. После этого магистр Бланк объявил начало бала, оркестр заиграл вальс, а право открыть танцевальную часть предоставили принцу Дантору. Он церемонно поклонился ректору, окинул зал цепким взглядом, и уверенно направился … ко мне. Сомневаться не приходилось, так как его глаза смотрели прямо на меня. Леонэль сжал мои пальцы и прошипел:

— Только через мой труп!

— Брось, Лео, — также тихо ответила я. — Не нарывайся на скандал. Ничего в этом необычного нет. Я знаю принца Дантора, мы с герцогом Берном были у них во дворце.

Вся Академия следила за высокой стройной фигурой с огромными белыми крыльями, плотно прижатыми к спине. Кто-то с любопытством, кто-то равнодушно, кто-то с нетерпением, но