— Ваше сиятельство!

Формально мой титул предполагал право на такой обращение, но, как я уже знал, в отношении несовершеннолетних оно довольно редко использовалось. Больше в ходу были «молодой князь» или, взять ту же Воронцову — «молодая графиня».

Я поднял глаза — сверху спускался парень-абитуриент. Невысокого росточка, щуплый и, до кучи, в очках — с очень толстыми стеклами в серебристой оправе. Кажется, это был первый очкарик, встреченный мной в этом мире!

— Сударь? — обронил я, замерев и на всякий случай развернувшись к незнакомцу в пол-оборота — угрозой тот не выглядел, но мало ли…

— Евгений Крикалев, потомственный дворянин, — прекратив спуск, с поклоном — тоже, по ходу, несколько более глубоким, чем на мой непросвещенный взгляд требовала ситуация — представился паренек. — К вашим услугам, молодой князь!

Крикалев? Знакомая фамилия… В нашем мире вроде космонавт такой был… А может, политик… Но где-то она мне попадалась и здесь. Точно попадалась…

«На стенде у главного корпуса, — с готовностью подсказал Фу. — Тот самый уникум, ухитрившийся набрать „минус шесть“!»

А, ну да, точно!

— Прошу меня простить, Ваше сиятельство, но я имел неосторожность слышать ваш разговор с молодой графиней Миланой… — спустившись еще на пару ступеней и снова остановившись, проговорил очкарик.

— И… что? — не особо понял, как на это реагировать, я.

— Не скажу, чтобы вы были с ней любезны…

— И чё? — слегка нахмурившись, бросил я уже с вызовом. Этот задохлик что, решил вступиться за честь дамы сердца?

— Немногие осмелились бы разговаривать с кем-то из семьи Воронцовых в подобном тоне…

— Ну так она первая начала, — буркнул я.

— О, для молодой графини сие не в диковину, — позволил себе мимолетную улыбку Крикалев.

— Никак не возьму в толк, к чему вы ведете, сударь? — прямо спросил я, не желая тратить время на хождения вокруг да около — не до того мне было сейчас.

— Отголоски происходившего до вашего разговора я тоже слышал, — поведал очкарик вместо столь же прямого ответа, указав глазами ниже по лестнице. Тел Миланиных прихвостней с места, где стоял Крикалев, видно быть не могло, однако стоны, возобновившиеся с уходом молодой графини, сюда вполне себе долетали. — Прошу прощения, что не пришел на помощь — но вы, как я понял, и сами отлично управились…

— Это было несложно, — хмыкнул я, почти не преувеличив.

— Вы необычный, удивительный человек, Ваше сиятельство, — заявил на это очкарик. — И я… Я почел бы за честь предложить вам свою ману!

— Хм… Вообще-то у меня и своей… — начал было я.

«Сие старая формула, времен феодальной раздробленности и пирамиды вассалитета, — перебив меня на полуслове, вмешался Фу. — На государственном уровне давно не практикуется, но у молодежи по-своему популярна.

Юноша почтеннейше испрашивает вашего покровительства. Взамен обещает верность. Сие и называется „предложить свою ману“».

«В качестве бурдюка, что ли?» — недовольно скривился я.

«Если потребуется — то и так. Но обычно все проще — предложивший ману берется выполнять поручения сюзерена. Вот как Плетнев, Гончаров или Кузьмин служат Воронцовой».

— Уровень у меня, конечно, всего лишь четвертый — Стольник, — принял, должно быть, мою несдержанную мимику на свой счет Крикалев. — Но зато я довольно сильный!

На автомате я окинул скептическим взглядом фигурку очкарика и лишь затем сообразил, что тот имеет в виду магическую силу.

— Но будь я хоть Боярином, что по мане, что по силе, противостоять клану Воронцовой не смогу, — продолжил между тем Крикалев. — Никто не сможет сего в одиночку, даже вы, молодой князь! Но объединив вокруг себя таких, как я, вы станете способны на многое! Даже подвинуть Воронцову!

— А почему вы решили, сударь, что я собираюсь куда-то кого-то двигать? — спросил я.

— А у вас разве есть выбор? — искренне удивился очкарик. — Я же сказал, что слышал ваш разговор с молодой графиней. И понял, что ему предшествовало. Не знаю, что послужило исходным пунктом конфликта, но уже нынче вы дважды унизили Воронцову. Сначала косвенно — расправившись с ее клевретами, а затем — напрямую, в дерзком разговоре. Причем отнюдь не тет-а-тет. Такого молодая графиня не спустит. О чем она прямо и заявила. Так что не думаю, что у вас есть выбор, молодой князь. Вернее, он есть: сражаться в одиночестве — и наверняка проиграть, при всем моем к вам уважении — или же заручиться поддержкой собственного клана. И тогда у вас появится шанс. У вас — и у тех, кто пойдет за вами.

«А юноша прав, — не преминул заметить фамильяр. — Так или иначе, вы бы и сами пришли к этой мысли, сударь. Если бы успели, конечно…»

«Если бы успел? — переспросил я. — Я куда-то спешу?»

Ну, кроме того, чтобы отыскать Надю? Блин, надо же бежать! Но и начавшийся разговор так просто не оборвать…

«Разумеется — выжить, — ответил между тем Фу. — В сем деле мешкать негоже».

— Ну, допустим, — кивнул я Крикалеву. — Допустим, насчет меня и Воронцовой вы правы. Но ваш-то тут какой интерес, сударь? Или вы тоже успели насолить Милане?

— Граф Анатолий, ее отчим, погубил моего отца, — проговорил очкарик. — У молодой графини ко мне претензий нет, но сие не значит, что их нет у меня — к ней! — при этих словах Крикалев будто бы вдруг даже сделался чуть выше ростом. И в плечах слегка раздался.

«Была там какая-то история, — прокомментировал Фу. — Подробностей не знаю, но что-то такое люди болтали…»

— Понятно, — кивнул я. — Что ж, сударь…

«Что нужно сказать, чтобы принять его предложение? — по-быстрому уточнил я у фамиляра. — Есть какой-нибудь специальный ритуал?»

«Строгого нет. Просто согласитесь и пожмите юноше руку. Допустимо еще принять у вассала мерлин маны, но это уже знак особой благосклонности. Не думаю, что юноша этого ждет. К тому же, вы нынче и так переполнены, а сливать подобный дар на сторону — совершеннейшая бестактность».

— Что ж, сударь, я согласен, — заявил я, делая шаг вверх.

Остальные разделявшие нас ступеньки торопливо преодолел Крикалев. Мы обменялись рукопожатиями — ладонь очкарика оказалась на удивление крепкой.

— Отныне моя мана — ваша мана, молодой князь! — дрогнувшим от волнения голосом проговорил юноша. Глаза его сияли.

— Благодарю, сударь, — кивнул я. — А сейчас прошу меня извинить — срочные дела… — новоиспеченный клан — это, конечно, замечательно, но мне нужно было отыскать Надю. Разговор с Крикалевым и так отнял у меня массу времени!

— Могу ли я чем-то вам с ними помочь, Ваше сиятельство? — тут же осведомился очкарик.

— Простите, сударь, но нет: это сугубо личный вопрос! — мотнул я головой.