Ему показалось это забавным, символичным. Как и то, что спустя пятнадцать лет он вернулся в один из приграничных районов Лост Арка. Когда-то, давным-давно, именно с такого района началась его настоящая жизнь. Он вдруг подумал, что стало бы с ним, не сбеги он тогда из Гринлэнда? Но ничего не пришло в голову.

Дело было сделано. Последний мост сожжен и размазан гарью по песку. Илон окинул взглядом пустующие и давно покинутые дома — невысокие, облезлые, смотрящие на него черными и грустными провалами окон; кое-где по облупившимся стенам зелеными змеями взбирались тонкие ростки. Дэдтаун выглядел именно так, как о нем рассказывали, заброшенным и побежденным. Его убил страх перед кавенами, а природа и время догрызали то, что осталось.

Район лежал слишком близко к границе с Гринлэндом, чтобы спокойно дышать, чтобы беспечно жить. За ним на севере начинался непролазный лес — якобы нейтральная территория, которую кавены давно почему-то считали своей. Никто сюда не совался, даже пьюры облетали его стороной. Идеальное место для всякого отребья и гиблое — для обычного горожанина.

Но Илон не боялся. Больше не боялся. Ни-че-го. Ни отребья, ни пьюров, ни кавенов. В конце концов, худшее, что могло с ним произойти — смерть, ведущая прямиком в цифраторий, в объятья скучающей Мэй. Он точно не знал природу рухнувшей на него приятной и безмерной храбрости. Это в равной степени могли быть как боевые стимуляторы, так и утрата Мэй. А, быть может, сплав и того, и другого. По правде говоря, ему было плевать на источник собственной храбрости. Как и на стойкое ощущение того, что за ним следят с тех пор, как аэротакси опустилось в Дэдтауне.

Летнее солнце жарко целовало щеки, дома-призраки бросали в его сторону густые тени, где-то далеко, словно в другом мире, что-то громыхало, а ветер, вздыхая в ушах, нес клокотание птиц и мягкий запах леса.

Илон до сих пор не верил, что попасть в Гринлэнд не сложнее, чем добраться до Цитадели. Совместные блокпосты к западу и востоку отсюда оказались таким же театром, как и утренний допрос пьюров. Вот она — граница, только руку протяни. Поймай такси, усади его среди безлюдных руин (дальше лететь не стоит, чтобы не схватить шальную ракету ПВО), и все, ты на территории кавенов. Просто как дважды два.

Дэдтаун был лучшим из возможных мест для того, чтобы без проблем пересечь условную границу между двумя мирами. Особенно если ты знаешь, куда следовать после того, как за спиной останутся гибнущие дома. Илон знал. Помнил, что за лесом начиналось ущелье, которое выводило прямиком в Гринлэнд. А уж там… Там он что-нибудь придумает. Возьмет языка, припугнет, тряхнет его хорошенько, чтобы узнать, где искать Скара.

Языка… Илон улыбнулся, понимая, откуда в его лексиконе взялось это странное слово, и обогнул красный от ржавчины каркас аэрокара, направляясь в сторону вкусно пахнущего леса. Вокруг по-прежнему было тихо и спокойно. И кто-то все еще будто наблюдал за ним, не решаясь показаться.

Под жаркими солнечными лучами, устремив прищуренный взгляд к высокой стене деревьев впереди, неторопливо, словно во время прогулки по центральному парку Лост Арка, Илон побрел между покинутыми домами. Беспечность выглядела безрассудной и могла стоить жизни. Но Илона опасность ничуть не тревожила, как не тревожит она льва, вышедшего на охоту.

По небу шла вереница облаков — с запада на восток, туда, куда их, словно пастух, подгонял ветерок. Над темно-зелеными макушками деревьев кружили птицы — мелкие, но шумные, голосистые. С каждым шагом чарующий запах настоящего леса густел и приятно, нежно щекотал ноздри. Пахло корой, травой, смолой и прелью. Пахло… покинутой родиной.

Никто так и не выстрелил ему в спину, никто не набросился сзади, желая поживиться или просто прикончить чужака, по какой-то чудовищной глупости зашедшего в Дэдтаун. Город остался позади — такой же угрюмый и молчаливый, как прежде. И начался лес, а с ним неожиданно пришли новые, совершенно незнакомые ощущения.

Словно кто-то опытный и внимательный предупреждал о том, куда ставить ногу, чтобы не хрустнула ветка, тянул пальцы к спелым съедобным ягодам и помогал отыскать на древесной, не прогретой солнцем коре пятна лишайника — где его много, там и север. Если идти по ним, то обязательно выйдешь к ущелью.

Илон не стал бунтовать, положившись на волю таинственного проводника. Новый невидимый друг, выпущенный из ампулы, словно добрый джинн из бутылки, знал свое дело. А лес… Лес жил своей мирной жизнью. Казалось, он стоит тут с начала времен и совсем не ведает, что творится по обе стороны от него. Вот паук протянул серебристую паутинку по воздуху, тут, сразу за старым дубом, шуршит какая-то мелюзга, высоко над головой глухо хлопают крылья.

Пройдя полмили в глубь чащи, Илон остановился, бросил в рот горсть ягод, и, выжимая из них зубами горько-сладкий сок, повернулся. Дэдтаун уже было не разглядеть, внимательный взгляд, куда бы ни сворачивал, непременно натыкался на деревья. Никакого движения, никакого преследования. Можно было спокойно топать дальше — к ущелью.

* * *

Аэрокар Ронан заметил задолго до того, как тот, раздувая облака пыли, бесцеремонно сел на окраине Дэдтауна. Увидел мутно-желтое пятнышко в небе и проследил за ним, покуда такси не зависло над прохудившейся крышей старого супермаркета, выбирая место для посадки.

Ронан разместился на чердаке высотки, откуда удобно просматривался почти весь район. А уж аэрокар, да еще и желтый, как лимонная кожура, на фоне серых коробок домов отсюда найти было плевое дело.

Насколько помнил Ронан, с тех пор, как они с Эго обустроили здесь штаб, это был первый чужой аэрокар, осмелившийся опуститься в Дэдтауне. Да и вообще первый аэрокар, подлетевший так близко к границе.

Пока Ронан размышлял, каким недобрым ветром сюда принесло такси, из машины выбрался типок в серых джинсах и темно-зеленой футболке. Побродил немного, озираясь по сторонам, а потом присел на корточки и высыпал что-то из узкого и серого пакета на землю. Ронану не удалось разглядеть содержимое. Но то, с каким титаническим спокойствием незнакомец пребывал в мертвом городе, Ронану крайне не нравилось. Темноволосый незваный гость вел себя так, словно выехал за город на пикник, и сейчас совершенно невозмутимо… разжигал костер среди руин.

— Эго, иди глянь, — негромко сказал Ронан, ни на миг не выпуская незнакомца из виду. — Под кайфом, что ли? — спросил он сам себя и чихнул.

Пыль тут лежала в три слоя. И люобе движение, любое колебание воздуха непременно поднимало серый рой, который кружился в воздухе, словно мошкара вокруг уличного фонаря.

Пришел Эго, осторожно заглянул в окно и, приложив ладонь козырьком ко лбу, с удивлением спросил:

— Это еще что за хрен с горы?

— А я знаю? — Ронан пожал плечами.

— Странный какой-то. Давно здесь околачивается?

— Минут пять. Прикинь, на такси прикатил.

— Что он там…

— Как только такси улетело, так и костер развел.

— Должно быть, жил здесь раньше? — задумался Эго. — Смотри, как уверенно держится. Будто у себя дома.