– Вы этого не сделаете. Нападение на разумное существо противоречит кодексу поведения.

Ромбус медленно, словно асфальтовый каток, начал накатываться на Яга.

– Давайте проверим, – сказал он.

Какую-то секунду Яг демонстративно оставался на месте. Робмус ещё немного продвинулся вперёд; кварцевая окантовка его колёс поблескивала в звёздном свете, льющемся с голосферы. Тонкие щупальца Ромбуса были подняты над фасцией и пронзали воздух, словно разъярённые змеи. В конце концов Яг не выдержал. Звёздное небо позади него раскрылось, и он вышел вон. Дверь захлопнулась.

Кейт кивком поблагодарил Ромбуса и сказал:

– Тор, статус по валдахудским кораблям.

Торальд Магнор оглянулся через плечо.

– Если предположить, что у них нет ничего лучше стандартных полицейских лазеров, они выйдут на огневой рубеж через три минуты.

– Сколько до запуска наших кораблей?

Ромбус промигал ответ, возвращаясь к своему месту:

– Два готовы стартовать; остальные три будут готовы через четыре минуты.

– Я хочу запустить все пять одновременно. Через двести сорок секунд они должны быть снаружи.

– Выполняю.

– Мы всё ещё в меньшинстве, пять к восьми, – напомнил Тор.

Кейт нахмурился.

– Я знаю, однако у нас только пять кораблей, приспособленных для пилотирования дельфинами. Ромбус, как только наши корабли покинут причалы, дайте полную мощность на силовые щиты. Глушите двигатели; всю энергию на щиты.

– Выполняю.

– Лианна, – сказал Кейт, – нужно послать на Тау Кита ещё один ватсон. Запустите его катапультой. Он должен достичь стяжки по инерционной орбите, не задействуя собственную тягу.

– Но тогда ватсон доберётся до стяжки не раньше чем через три дня, – сказал Лианна.

– Я понимаю. Рассчитайте траекторию. Сколько времени до запуска кораблей?

– Две с половиной минуты, – ответил Ромбус.

Кейт кивнул и нажатием кнопки включил вокруг своего места звуконепроницаемый силовой экран, отрезав себя от внешних шумов.

– ФАНТОМ, – сказал он, – разыщи все статьи, принадлежащие Гафу Кандаро эм-Веэлу и связанным с ним учёным, особенно те, которые никогда не переводились с валдахудского.

– Ищу. Готово.

– Покажи названия и аннотации в английском переводе.

Кейт быстро просмотрел открывшийся перед ним список.

– Загрузи в память ватсона номера два, девятнадцать и… и двадцать один тоже можно. Всё зашифруй; пароль «Кассабян». – Он продиктовал пароль по буквам. – Запиши нижеследующее и добавь в ватсон как незашифрованное сообщение.

Кейт Лансинг Валентине Ильяновой, управляющему, Новый Пекин.

Вэл, мы подверглись нападению валдахудских кораблей, и я не буду удивлён, если они вскорости нападут и на вас. Мне удалось узнать, что существует теоретическая возможность уничтожить стяжку путём разглаживания пространства вокруг неё, препятствуя её заякориванию в обычном пространстве. Если валдахудский флот вторжения будет одолевать, возможно, вы захотите уничтожить вашу стяжку. Тем самым вы, разумеется, изолируете сектор Солнце/Эпсилон Индейца/Эпсилон Эридана от остальной галактики и лишите валдахудский флот возможности отступить. Поэтому крепко подумайте, прежде чем сделать это, мой старый друг. Детали процедуры можно извлечь из приложенных статей. Я их зашифровал. Пароль – фамилия той женщины, которая нам обоим приглянулась в Новом Нью-Йорке много лет назад. Конец сообщения.

– Выполнено, – сказал ФАНТОМ.

Кейт щёлкнул клавишей. Купол приватности отключился.

– Лианна, запускайте ватсон, – сказал он.

– Выполняю.

Кейт смотрел, как крошечная жестянка ватсона улетает прочь от «Старплекса». Его сердце встревоженно колотилось. Если Валентина решит прибегнуть к такому средству, то будет ещё одно последствие, которое Кейт не озвучил: он, Рисса и все остальные земляне на борту «Старплекса» никогда не вернутся домой.

– Предстартовая готовность, – объявил Ромбус. – Пять. Четыре. Три. Два. Один. «Вжик» пошёл. Три. Два. Один. «Бутлегер» пошёл. Три. Два. Один. «Марк Гарно» пошёл. Три. Два. Один. «Дактертх» пошёл. Три. Два. Один. «Великий поход» пошёл.

Термоядерный выхлоп десяти спаренных двигателей осветил голосферу, когда пять кораблей-зондов разлетелись от центрального диска «Старплекса». Атакующие валдахудские корабли уже приблизились настолько, что были видны непосредственно, а не в виде цветных маркеров.

– Силовые щиты на максимуме, – доложил Ромбус.

– Открыть отверстия в щите для посылки следующего сообщения по шифрованному лазерному каналу на каждый из кораблей, – приказал Кейт. – Никто не должен открывать огня, пока валдахуды не начнут стрелять. Возможно, демонстрации силы окажется достаточно, чтобы они отступили.

– Они уже поджарили наш ватсон, – напомнил Тор.

Кейт кивнул.

– Но, если дело дойдёт до стрельбы по разумным существам, мы в этом не будем первыми.

– Получено сообщение, – сказала Лианна.

– Покажите.

Появилось лицо Гавста.

– Последний шанс, Лансинг. Сдайте «Старплекс».

– Не отвечайте, – сказал Кейт. Он взглянул на один из своих мониторов. «Старплекс» всё ещё направлял один из своих торцевых телескопов на зелёную звезду и приближающиеся штурмовики.

– Корабль Гавста идёт первым, – сказал Тор. – Остальные семь держатся примерно в девяти тысячах километров позади.

– Спокойно, народ, – сказал Кейт. – Спокойно.

– Он стреляет! – крикнул Тор. – Прямое попадание в силовой щит. Повреждений нет.

– Сколько времени мы сможем отражать его лазеры? – спросил Кейт.

– Ещё четыре, может быть, пять выстрелов, – ответила Лианна.

– Остальные валдахуды подтягиваются, пытаются нас окружить, – сказал Тор.

– Наши зонды могут атаковать? – спросил Ромбус. Кейт молчал. – Директор, наши зонды могу атаковать?

– Я… я не думал, что Гавст станет стрелять.

– Они занимают равноудалённые позиции вокруг нас, – сказал Тор. – Если все восемь кораблей выстрелят в нас одновременно на одной и той же длине волны, они перегрузят щиты. Нам будет некуда отводить энергию.

Голограммы пилотов-дельфинов и их стрелков парили над консолью Кейта.

– Давай я сниму ближайшего, – предложила Рисса с борта «Бутлегера», пилотируемого Длиннорылом.

Кейт на секунду прикрыл глаза. Когда он их открыл, пришла решимость.

– Приступай.

– Стреляю по двигательной подвеске, – сказала Рисса.

ФАНТОМ нарисовал на голосфере красную линию, изображающую невидимый луч геологического лазера, протянувшийся от носа «Бутлегера» к валдахудскому кораблю. Луч вспорол двигатель вдоль корпуса, и язык плазмы выплеснулся прочь от корабля.

– Есть! – объявила Рисса с улыбкой триумфатора. – Кто бы мог подумать, что от игры в дартс может быть какая-то польза.

– Гавст снова стреляет в «Старплекс», – сказал Тор. – И один из оставшихся кораблей идёт на перехват «Бутлегера».

– Длиннорыл, убирайтесь оттуда, – сказал Кейт. «Бутлегер» сделал сальто назад, словно выпрыгивающий из воды дельфин, и завершил манёвр с включённым лазером, направленным на преследующий корабль, который шарахнулся в сторону, уходя с траектории луча.

– На корабле Гавста два лазера, на правом и левом борту, – сказал Тор. – Оба стреляют по нашему длинноволновому радиотелескопу. А он здорово придумал – использует чашу телескопа для фокусировки лучей на инструментальном кластере.

– Раскачайте корабль, – приказал Кейт. – Стряхните его.

Звёзды на голосфере начали метаться туда-сюда.

– Не отстаёт, – сказал Тор. – Держу пари… да, он это сделал. Даже с полным экранированием сквозь щиты пропускают какое-то количество излучения, а чаша телескопа их фокусирует. Он уничтожил сенсорный массив на семидесятой палубе, и…

«Старплекс»