прекратился; по-видимому, валдахуды на борту были захвачены зрелищем, за которым они, несомненно, тоже следили.

Второй корабль, которым темняне швырнули в зелёную звезду, быстро приближался к ней. Спасательные капсулы брызнули от него в стороны, но мощности их жалких двигателей было недостаточно, чтобы выйти на орбиту вокруг звезды. Должно быть, последним, что валдахуды видели на своих мониторах, были странные гантелевидные солнечные пятна, серо-чёрные кляксы в море расплавленного нефрита.

«Вжик» и «Дактертх» возвращались на «Старплекс». Разумеется, им пришлось подходить к нему сверху или снизу, чтобы избежать заполненной градинами тороидальной области, окружавшей корабль. Ромбус воспользовался буксировочными лучами, чтобы притянуть их к ровной поверхности центрального диска. Из-за ледяного облака не было никакой возможности завести их в причальный ангар, однако аварийные причальные гнёзда имелись на обоих поверхностях центрального диска.

«Бутлегер» же по-прежнему продолжал преследование.

– Рисса! – кричал Кейт в микрофон. – Ради бога, Рисса, возвращайся!

Внезапно лазер «Бутлегера» выстрелил, и ФАНТОМ педантично изобразил линию выстрела на голографическом дисплее поверх узора созвездий. Прицел Риссы был идеален – лазерный луч аккуратно отделил двигательную подвеску от корабля. Подвеска, кувыркаясь, унеслась в ночь в изумрудном гало истекающего из неё газа. И вдруг…

Подвеска исчезла в ослепительной термоядерной вспышке, затмившей окружающие звёзды. Длиннорыл выполнил отчаянный манёвр, чтобы уклониться от расширяющегося плазменного шара, и лёг на идеально прямой курс к «Старплексу». Лишённый двигателя валдахудский корабль полетел дальше под углом к своей прежней траектории, неспособный маневрировать.

Распрямилось третье щупальце тёмной материи, посылая очередной валдахудский корабль кувырком через всё небо. Когда он пролетал мимо, Кейт разглядел, что несколько сегментов его обшивки намеренно сорваны; очевидно, экипаж предпочёл смерть от декомпрессии медленному поджариванию во время падения на звезду.

После этого составной двойной «палец», охвативший большой валдахудский корабль, начал вращаться вокруг своего центра, по ходу дела размазавшись в спиральную фигуру, напоминающую галактику. ФАНТОМ показывал положение корабля, погружённого внутрь одного из спиральных рукавов. Вращение становилось всё быстрее и быстрее, и, наконец, словно атлет-дискобол, тёмная материя выпустила корабль, и он полетел прочь. Большой корабль успел стабилизироваться до того, как врезался в звезду, но, когда он начал менять курс и на фоне зелёной фотосферы стал виден белый факел термоядерного выхлопа, снизу поднялся протуберанец и поглотил его.

– Четыре из пяти кораблей-зондов надёжно закреплены на корпусе, – доложил Ромбус. – «Бутлегер» ожидается через одиннадцать минут.

Кейт с облегчением вздохнул.

– Здорово. Как я понимаю, нижние палубы уже эвакуированы?

– Последний лифт уже на пути наверх, – сказала Лианна. – Прибудет через тридцать секунд.

– Хорошо. Сохраняйте невесомость на нижних палубах, и вода туда больше не польётся. Тор, прекращайте вращение.

– Выполняю.

– Директор, – сказал Ромбус, – корабль Гавста тоже закрепился на корпусе. Он удерживается на месте буксировочным полем.

Кейт улыбнулся.

– Надо же – военнопленный. – Потом громко объявил: – Благодарю всех за великолепную работу. Тор, Лианна, Ромбус – отлично. – Пауза. – Слава богу, темняне были на нашей стороне. Никогда невредно дружить с теми, из кого состоит большая часть Вселенной, и…

– О господи!.. – ахнул Тор.

Кейт резко повернулся к нему. Он рано обрадовался – жгуты тёмной материи тянулись теперь к «Старплексу».

– Мы следующие, – сказал Ромбус.

– Но мы на порядок больше валдахудских кораблей, – сказал Тор. – Разве они смогут сбросить нас на звезду?

– Только треть тёмной материи была задействована в атаке на валдахудов, – сказал Ромбус. – Если они пойдут на нас… ФАНТОМ, у них это получится?

– Да.

– Вызовите Кошачий Глаз, – сказал Кейт. – Надо с ним поговорить.

– Ищу незанятую частоту… – сказал Ромбус. – Передаю… Нет ответа.

– Тор, уводите нас отсюда, – приказал Кейт.

– Курс?

Кейт на полсекунды задумался.

– К стяжке. – Но он тут же сообразил, что «пальцы» тёмной материи уже начали перекрывать это направление. – Нет, нет то, – резко поправился он. – Подведите нас поближе к зелёной звезде с противоположной стороны. ФАНТОМ, приведите сюда Яга.

– Вы приказали не пускать его на мостик, – напомнил ФАНТОМ.

– Я знаю. Я отдаю новый приказ. Приведите его сюда сию минуту.

Возникла пауза, пока ФАНТОМ разговаривал с Ягом. Потом он доложил:

– Яг уже на пути сюда.

– Что у вас на уме? – спросил Ромбус. Тёмная материя надвигалась на «Старплекс» с трёх сторон, словно хватающая муху ладонь.

– Надеюсь, путь отхода – если он нас не убьёт.

Открывшаяся дверь разорвала звёздное небо, и вошёл Яг. Впервые Кейт разглядел на лице валдахуда что-то похожее на смирение. Яг, по-видимому, наблюдал за космической битвой и видел, как его соотечественников швыряют в изумрудное пламя. И всё же следы его прежних дерзких интонаций слышались в его голосе, когда он подозрительно уставился на Кейта.

– Чего вам надо?

– Мне надо, – ответил Кейт, тщательно следя за голосом, – разогнать «Старплекс» вокруг зелёной звезды и запустить его в сторону стяжки с дальней от неё стороны.

– Ничего себе, – присвистнул Тор.

Яг пробормотал несколько подобных же междометий на родном языке.

– Это можно сделать? – спросил Кейт. – Это сработает?

– Я… я не знаю, – сказал Яг. – Такой манёвр обычно требует пары часов вычислений.

– У нас нет часов, максимум минуты. Это сработает?

– Я не… Да. Возможно.

– Дынезуб, – сказал Кейт, – верните управление на консоль Яга.

– Выполнено, – ответил дельфин.

Яг скользнул в своё кресло.

– Центральный компьютер, – пролаял он, – вывести траекторию на монитор.

– Команды выше четвёртого бытового уровня не принимаются, – ответил ФАНТОМ.

– Отменить! – приказал Кейт. – Домашний арест Яга отменяется до особого распоряжения.

Запрошенная схема появилась на мониторе. Яг уставился на неё.

– Магнор?

– Да? – ответил Тор.

– У нас есть около десяти минут до того, как нас поглотит. Вы должны будете запустить все наши брюшные толкатели. Подключитесь к моему монитору номер шесть в сенсорном режиме.

Тор нажал кнопки.

– Сделано.

Яг прочертил на схеме своим плоским пальцем широкую дугу.

– Сможете лечь на такой курс?

– В смысле, на ручном?

– Да, на ручном. Нет времени на программирование.

– Я… да, я смогу.

– Выполняйте. Прямо сейчас!

– Директор?

– Сколько времени до стыковки «Бутлегера»?

– Четыре минуты, – ответил Ромбус.

– У нас нет четырёх минут, – сказал Яг.

Кейт повернулся, чтобы заорать на Яга, но сумел сдержаться.

– Варианты? – спросил он, обращаясь ко всем на мостике.

– Я могу подцепить «Бутлегер» буксировочным лучом, – сказал Ромбус. – Мы не сможем принять их на борт до контакта со стяжкой, но по крайней мере подтащим их к ней, так что Длиннорыл, я надеюсь, сможет пройти её самостоятельно.

– Выполняйте. Тор, уводите нас отсюда.

«Старплекс» рванулся почти прямиком к звезде.

– Толкатели на максимуме, – доложил Тор.

– Есть ещё одна проблема, которую нужно решить, – сказал Яг, поворачиваясь к Кейту. – У нас хорошие шансы добраться до стяжки, но там нам придётся сразу войти в неё. У нас может