которое со стороны выглядело как холмистая равнина, с редким лесом. Люди здесь жили в землянках, вырытых в тех самых холмах. Такой быт был основан из соображений конспирации. Даже с воздуха было непонятно, что здесь что-то есть. Землянки были соединены между собой проходами и поселение представляло из себя целую сеть подземных помещений.

Все жители этого поселения были вольными геологами, а не посланными насильно штрафниками из трудовых лагерей. Большинство из них подались в геологи даже не из соображения материальных благ, которые сулили добывающие корпорации, а из научного интереса и банального любопытства.

С коренными жителями материка обитатели поселения никогда не общались, потому как те были не очень то многословны и при встрече всячески пытались ограничить свободу нарушителей границ их территории. Куда увозили пойманных и что с ними происходило дальше, никто из геологов не знал, вернуться через Вечный туман без транспорта и ориентиров не удавалось еще никому, поэтому они и организовали такое вот законспирированное поселения, где выживали как могли.

— С едой у нас все не так уж и плохо, лес кормит. А вот одежда, патроны, элементы быта. Постоянная сырость, грызуны и насекомые в землянках. Окна же не сделаешь. В общем пока приноровились, пока научились делать нормальную вентиляцию, бороться с паразитами и насекомыми… Не легко было одним словом. — рассказывал Кот.

— Давно вы здесь осели? — уточнял Волчонок.

— Пять лет назад. Даже начали скотинку заводить, перепелятник сделали, огородик организовали на поляне в паре километров отсюда. Корнеплоды там, лучок…

В поселение входили через секретный лаз, коих было около десятка на случай скрытного отступления. Но по скольку захват производился поздно ночью, никто из обитателей ими воспользоваться не успел. Дежурить на ночь никого не оставляли уже года три. Кроме лесных обитателей, от которых неплохо помогали банальные двери, их поселение никогда и никто не беспокоил. В помещениях было темно и пахло сыростью, но неприятных и резких запахов не было нигде. Так же не было и следов борьбы и разрухи. Оно и понятно, брать у босых геологов было нечего. Подсвечивая себе факелами, квад быстро обследовал все помещения и собрался в столовой, которая представляла из себя прямоугольный грот глубиной в 10 метров и шириной в 3 и в которой велели ждать Снежке и Волчонку. Из мебели здесь был длинный стол, сколоченный из толстых досок и две длинные лавки вдоль стола, представляющие из себя распиленное пополам бревно на ножках.

Устало сев на лавку, мужчины молча думали о своем.

— Как они могли нас найти? — прервал молчание Флинт. — Тут же в неделе пути не то, что обитаемых мест, даже дорог их не было. Над нами никогда никто не летал, ну не считая тех странных огней.

— Может это были не просто огни? — рассуждал вслух Кот.

— Но они здесь летали с тех самых пор, как моя экспедиция за Вечный туман прошла. А с того времени шесть лет прошло. Поселения не было еще, а они летали. — сказал Корт.

— Ладно. Утром будем думать. Нужно отдохнуть. С утра поищем следы. Не пешком же они сюда прибыли. — заключил Хлыст, глядя на приунывшего командира.

— Так и поступим. — согласно кивнул тот, не поднимая глаз.

Обследование прилегающей территории показало, что захватчики прибыли с воздуха. От сети землянок вела вереница следов, среди которых были и обветшалые сапоги геологов и грубые рифленые подошвы прибывшей группы захвата. Она вела сквозь окружающий поселение подлесок на относительно свободный от деревьев участок, где была обнаружена подмятая потоком ветра трава и следы шасси по всей видимости вертолета.

— Ну приехали. По воздуху они могли куда угодно улететь. — огорчился Кот.

— Ну не скажи. Как минимум мы можем исключить восток, там Вечный туман. Сомневаюсь, что ваших друзей повезли домой. — размышлял вслух Волчонок. — Запас хода у воздушных судов с вертикальным взлетом тоже не безграничный. Сомневаюсь что он больше тысячи километров.

— Это ты конечно загнул! — вставил свои пять копеек Флинт — Я конечно подозреваю, что технологии у местных отличаются от наших, но тысяча километров без дозаправки… Да еще и на таком вместительном вертолете. Не, не может быть. Да и стали бы они переться за тысячу километров ради шайки оборванцев.

— А вот это дельный аргумент. — согласился с товарищем Корт — но нам и двухсот километров за глаза, чтобы разыскать наших. В какую сторону шагать, непонятно.

— А может туда, откуда огни прилетают? — поинтересовалась Снежка.

Все тут же обратили свои взоры на девушку.

— Ну я сегодня ночью прогуливалась по вашему поселению и вышла на улицу, а там они. Кстати, это действительно наблюдательные дроны. Они имеют сферическую форму фюзеляжа, длинные крылья, три камеры и бесшумные пропеллеры. Держаться на высоте пятисот метров и сканирую пространство в инфракрасном спектре. Скорее всего они автоматические, потому как двигались по определенной траектории, которая имела строгую последовательность.

— Дроны так точно даже двухсот километров не делают. — вынес вердикт Флинт.

— Наши. — уточнил Хлыст.

— Как долго ты их наблюдала? — спросил Волчонок.

— Два часа. Они долетели до границы Вечного тумана и полетели в обратную сторону. Пропали из видимости на дистанции в восемьдесят пять километров — скрылись за лесом.

— А как ты… — начал было Корт.

— С дерева наблюдала. — предугадала вопрос Снежка — Не переживай, меня не заметили.

— Откуда такая уверенность? — спросил Флинт.

— За нами еще не прилетели и радиоэфир чист. — объяснила она.

— Восемьдесят пять… В быстром темпе сможем быть там к вечеру. — размышлял Корт.

— Командир, не неси горячку. Это бежать весь день без привалов и перекусов. — возразил Кот.

— Но наши в беде. — привел довод Корт.

— Если их хотели убить, то давно уже это сделали. — сухо сказал Хлыст.

— Значит отомстим! — вскричал Флинт.

— Месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным. — озвучил пришедшее в голову изречение Волчонок. Поймав на себе непонимающие взгляды окружающих, он пожал плечами и добавил — Бред какой-то. Не знаю где услыхал. Просто к слову пришлось. — вконец смутился он и почесал левый висок.

— Ладно. Будем идти в темпе. Если останутся силы и позволит погода, то и ночью. За вещами и выдвигаемся. — распорядился командир.

За световой день они преодолели всего сорок километров. Их сильно задержала переправа через реку. Пока нашли сужение русла, пока смастерили плот для рюкзаков, пока переплыли. Там же решили пообедать и продолжить путь. Таким образом к полуночи вымотанные и голодные они прошли еще тридцать.

— Осталось всего ничего. — пытался приободрить людей Корт.

— Друг, не пори горячку. Сам посуди, приходим мы в таком состоянии в стан врага. Да вы даже винтовки