нет, тлетворное послевкусие смыло мятной свежестью, задышалось легко и вольно. Вместо тягучих объятий студёного киселя испытала эйфорию, граничащую с нирваной. Разум наводнило острое желание без остатка раствориться в мёртвой стихии и украсить стены коридора своим вываренным черепом.

— Ах ты ж паскуда хитрожопая! — взбешенно прогундосила я, притопнув ногой для пущего эффекта.

Опасное наваждение как рукой сняло. Густые, хорошо заметные в обычном спектре зрения зеленовато-неоновые сполохи обиженно отпрянули в разные стороны. Шелест сожаления, отразившись от высокого потолка и стен, понёсся дальше по тёмному коридору.

Ох и неприятная штука — некрос! Едва не повелась на слащавые посулы вечной жизни. Кругом подвох! Даже родственная сила норовит прибрать моё бренное тело и душу к рукам. Не имей я тождественной ауры, тут бы и осталась навеки без права на посмертие. Хуже судьбы не придумаешь.

Несмотря на справедливые опасения, до центра пирамидального комплекса добралась без проблем. Повторных атак не последовало. Ловушек и прочих пыточных атрибутов по пути не встретилось — в них попросту не было нужды. Чужих здесь не привечают, а полоумные пилигримы вроде меня не прошли бы и десятка метров. В подобных местах без родовой предрасположенности к оперированию некротической магией делать нечего: наука эта архисложная, специалистов по пальцам перечесть. Сложность состояла не в самих конструктах заклинаний, а в вычленении скудных энергетических нитей из массива маны. Неблагодарное занятие при минимальной отдаче. Теоретические основы преподавались на факультете чёрной магии, но распространения некромантия не получила в связи со сложностью наполнения источника.

Определённых успехов добились адепты вуду, но всё сводилось к примитивным зельям. Усопшего в виде зомби поднять несложно, а вот сотворить высшее умертвие — задача не из лёгких. Я же со своими возможностями подумывала замахнуться на создание архилича — необходимый сырой материал, в лице белой ведьмы, имелся в наличии.

Занятие опасное: Ватикан не спустит святотатства, но позлить Папу уж больно хотелось. Авось моя поделка на коленке заставит папскую инквизицию совершить необдуманный шаг, и я получу законное право на жёсткий ответ. А не получу, так буду действовать исподволь. Официальная нота предпочтительней, конечно, а там — как выйдет. Ежели ворочусь живой, не откладывая в долгий ящик возьмусь за решение насущных вопросов.

Инквизиция, Его Императорское Высочество, Мария, Великий рейх, а сколько тех, кого я и знать не знаю? Куда ни плюнь — угодишь в злопыхателя.

Обдумывая дальнейшие шаги, словила себя на мысли, что в который раз спотыкаюсь о пресловутое «если». Так и подмывало воздеть руки к небесам и адресоваться с вопросом: «Доколе?» Умом понимала, что вопрошать к вышним силам без толку. Удел не выбирают: как на роду написано, так и будет. Но нет-нет да и проскакивала слабовольная мыслишка — свалить ответственность с больной головы на здоровую.

Вроде и мышцой обросла не по годам, потаённые знания обрела задарма, а характерец подкачал чутка. Слаба я духом покамест, ковать не перековать. Генетическая болячка, а затем и полная утрата миндалевидного тела худо-бедно компенсировали моральную усталость от собачьей жизни, но надолго ли меня хватит при постоянном давлении?

Ни минуты покоя, а если остановлюсь, обязательно сожрут — тут без всяких вредных иллюзий.

За минорными мыслями не заметила, как уткнулась носом в здоровущий путеводный камень и уже несколько минут стою подле древнего монолита, расфокусировав взгляд.

Неведомые рунические символы сплошной вязью покрывали лицевую сторону артефакта предтеч. В попытке разобрать хотя бы строчку, едва не сломала извилины.

Разболелась голова, носом пошла чёрная кровь. Густые капли, срываясь на пол, оставляли на каменных плитах дымные язвы. А вот это что-то новенькое… Похоже, плазма изменила свойства на ядовито-кислотные. Присев на корточки, зачарованно вперилась на пузырящийся магический базальт, который даже хаос не брал.

Час от часу не легче! На всякий случай призвала из подпространства зеркальце Мораны. Уверившись, что рога не выросли, с облегчением перевела дух. Перестройка генома с последующим слиянием аур не прошла даром. Хорошо хоть, телесное обличье не понесло особых трансформаций. Разве что кожа стала существенно бледнее да цвет волос изменился. Покамест терпимо, а что будет дальше — кто бы знал.

Изучением свойств плазмы займётся Скорп, а до тех пор магией крови без нужды лучше не пользоваться. Мало ли как оно повернётся…

Утерев сопли, обошла расписной булыжник по дуге. Сразу за ним обнаружились три узких прохода. Опять загадки вещего камня? Похоже на то, куда ж без них? Чуйка безмолвствовала, артефакт Мары оказался бесполезен — божественные очи не проявили участия в моей судьбе, взор истины ничего здравого не выдал.

Порешив, что пойду прямо, присела у глыбы, притулившись спиной к полированной поверхности. Надо бы перевести дух, собраться с мыслями, а заодно подзарядить источник халявной силой. Спешить-то некуда, соратники меня давным-давно похоронили. Благо, что державные законы не дадут стервятникам раздербанить финансовую империю Нагих. Да и преемники имеются: загодя позаботилась — мало ли что может приключиться при такой-то весёлой жизни…

В случае безвременной кончины главы рода активы перейдут под прямое управление высших магистров ордена Зимнего креста. Об этом не знают даже друзья, а враги — тем более. Лелею надежду, что и не узнают, ибо я помирать не собираюсь.

Зиккурат представлял собой колоссальный накопитель некроса. Какой цели он служил — оставалось только догадываться. Настоящая Мекка для адепта смерти. Вокруг бурлил целый океан энергии. Отдав реактору приказ на поглощение, смежила веки и провалилась в астрал. Сознание привычно заняло место координатора, но какая-то мелочёвка не давала покоя: ускользающая мысль сбивала концентрацию. Замедлив ход протуберанцев, прислушалась к голосу разума.

Независимый источник мог оперировать любой доступной магической энергией, включая прану. Но стоило ли заниматься перегонкой дефицитного некроса в универсал? Ведь он при этом обязательно утратит часть полезных свойств. В краткосрочной перспективе ничего страшного, а вот в долгосрочной… чистой воды расточительство.

Пораскинув мозгами немного, не нашла ничего лучше, как обратиться мысленным посылом напрямую к душе. Может, она даст наводку, коим образом обойти системные настройки?

На что надеялась — сама не знаю, но высшая сущность оставила запрос без ответа. Собралась было выйти из домена несолоно хлебавши, как почуяла неладное. Астральная метрика затрещала по швам, источник встрепенулся, аврально наращивая обороты, объединённые ауры напружинились, переходя в боевой режим, личные чертоги пошли рябью потревоженного Эфира, и тут всё замерло, впав в стазис.

Агрессор без труда пробился в мой, казалось, незыблемый бастион, лишь разум остался незамутнённым, всё прочее хозяйство, завязнув в радужном киселе, перешло в режим ожидания. Стоп! Радужном?..

Сознания коснулось что-то тёплое и родное. Мигом успокоившись,