— Я все объясню! — быстро протараторила Алеся и успокаивающе улыбнулась. — Можно присесть?

К ней мигом сдвинули кучу стульев, она опустилась на ближайший.

— Я не могу не стирать память, поскольку это происходит помимо моего желания. Повторю еще раз, я не магиня, ваши датчики магии правильно молчат.

Алеся рассказала о своей странной жизни на Земле, потом — о приключениях в Велейской империи. Рассказ затянулся, ее успели галантно пересадить в единственное мягкое кресло в комнате, накормить фруктами и печеньем, стоявшими на изящной горке, но главное — внимательно выслушать. Все это время их никто не беспокоил. Под конец Дирас мерил шагами ковер в гостиной и задумчиво молчал, остальные тоже призадумались.

Наконец Ник Дирас признал:

— Вселенная велика и тайны ее неисчислимы. Необычная у вас врожденная особенность, никогда о такой раньше не слышал. Когда-нибудь наши власти доиграются до того, что затащат в мир существо, смертельно опасное для всей нашей цивилизации.

— Я не смертельно опасна, но тоже не пушистая зайка, — немного обиделась Алеся, что ее приписали к безобидным зверюшкам.

— Это я уже понял, — искренне улыбнулся Дирас, — лотерея — просто гениально! И прикинуться пьяным юнцом — тоже.

— Иногда, чтобы хорошо спрятать вещь, достаточно положить ее на виду.

— Согласен. Все никак не верится, что я забуду вас, как только уйду из этой комнаты, но проверенные факты — штука упрямая. Что же нам предпринять?

— Вы все при мне запишите на листке собственной рукой, что видели меня, и опишите внешность. Этот листок держите перед глазами больше трех минут после моего ухода и лучше вообще держать его при себе, чтобы часто видеть. Потом запишите все, что вам показалось важным в нашем разговоре, ваше мнение обо мне — его вы тоже забудете, как и чувства, что я в вас вызвала. Надеюсь, что среди этих чувств найдется доверие.

— Безусловно. Надеюсь, доверие взаимное?

— Безусловно, — эхом повторила Алеся, улыбаясь.

Придти к подпольщикам оказалось верным решением.

Она ждала, когда мужчины напишут свои напоминалки, и беззастенчиво рассматривала их, пользуясь тем, что мужчины заняты и не могут видеть ее интереса. Внимательней всех она разглядывала Дираса. Темно-каштановые волосы его были красиво подстрижены, лицо чисто выбрито, полные губы сосредоточенно сжаты. Чернильный карандаш, заменявший в этом мире шариковую авторучку, легко скользил по бумаге, оставляя на ней ровные строчки каллиграфически выписанных слов. Руки у Дираса были сильные, но изящные, с длинными пальцами и идеально отполированными ногтями — мужчина следил за своим внешним видом. Закончив писать, он небольшой клочок бумаги спрятал в медальон больших часов, висевших на поясе на цепочке.

— Так я часто буду видеть сообщение, что в моем доме появилась иномирная беглянка, потрясающая блондинка с синими очами, — сказал Дирас. — Если ваши планы по спасению соотечественников, о которых вы рассказали, не изменятся, то нам придется работать сообща.

— Остается надеяться, что я смогу быть полезной. И мне бы как-то легализоваться в вашем мире… обрести имя, которое не будет вызывать подозрений и позволит устроиться на работу или начать какое-нибудь свое дело. Это возможно?

— Я подумаю над этим, — ответил Дирас и сделал короткую запись в тетради, отведенной под сведения об Алесе. — Вы говорили, что в своем мире работали в журнале — не желаете продолжить это занятие? Будете помогать Рису писать статьи в наш листок. Сумеете?

— Сумею, но мне кажется, что форму заметок стоит несколько видоизменить…

— Это как? — тут же встрял Рис, недовольный, что ему советуют что-то поменять в таких замечательных и правильных статьях.

Алеся прямо взглянула в лицо Дираса:

— Я верно понимаю, что одна из ваших целей — вывести ира Хальера из милости императора и лишить его власти?

— Пожалуй, что так. И что вы предлагаете?

— Слышали фразу «Разделяй и властвуй»?

— У нас говорят: «Рассорь и возглавь».

— Тоже верно. От этого и советую отталкиваться. Вы сейчас новые тексты обдумываете? Давайте, набросаю свою идейку, она много места в газете не займет…

Солнце уже опустилось за горизонт, когда рейт Дирас объявил о завершении собрания, еще раз глянул на листок с записью об Алесе и сказал с улыбкой:

— Никогда не думал, что придется напоминать себе о присутствующей в моем доме молодой красотке.

Парни вокруг засмеялись:

— Возраст берет свое! Красотки уже не числятся в ваших приоритетах, рейт!

Дирас с улыбкой проигнорировал подтрунивания и спросил:

— Алеся Новикова, вы же окажете мне честь и погостите в моем доме?

— Просто Алеся. Спасибо за приглашение, немного погощу.

— Тогда вам приготовят гостевые покои, а я проведу пока небольшой инструктаж по безопасности и покажу дом.

Чтобы инструктаж был максимально наглядным и запоминающимся, Дирас провел Алесю за дом, где располагалось три просторных вольера с псами, при виде которых вспоминалась знаменитая собака Баскервилей: все три зверюги были черного цвета, монструозных размеров, их пасти-чемоданы были утыканы зубами-кинжалами, а злобное рычание вызывало озноб ужаса. Алесю они облаяли так яростно, что она не выдержала и спряталась за широкой спиной хозяина псов.

— Запомните накрепко: после захода солнца территория и дом охраняются собаками, их выпускают из вольеров и они до утра свободно бегают по саду. На собаках амулеты, делающие их невосприимчивыми к магии, а с оружием против них выстоит разве что опытный воин. Знакомых людей они не трогают, мои ребята давно их прикормили, но если псы увидят на охраняемой территории постороннего, то…

Дирас многозначительно умолк. Алеся сглотнула и сдавленно сказала, вспомнив далекое детство и мать, отказавшуюся покупать щенка:

— Я для них всегда буду незнакомкой, сколь часто не появлялась бы у вас.

— Тогда ни в коем случае не заходите в мой сад после заката, не предупредив меня о визите или желании выйти ночным воздухом подышать. Как только вы уйдете в свои комнаты, я сразу выпущу собак.

Почесав псов за ушами сквозь прутья клетки и ласково потрепав их по загривкам, Дирас провел для Алеси экскурсию по дому. На первом этаже гостиные, оружейный зал, библиотека, рабочий кабинет, бальная зала и большая хозяйственная часть (кухни, кладовые, чуланы, прачечная и прочее). На втором гостевые спальни, общая гостиная, музыкальная комната, картинная галерея, на третьем — комнаты хозяев дома. На четвертом, мансардном этаже жили слуги.

В картинной галерее Алеся остановилась у портрета пожилого бородатого мужчины, одетого в старинную (даже по меркам этого мира) одежду. Портрет привлек ее не цветом и текстурой красок, не прекрасно выписанным лицом человека, а сидящим у его ног зверем. Этот зверь мог быть родным братом того, что встретился ей сегодня в лесу: шоколадного окраса барс с белыми пятнами на шкуре, лобастой мордой, тяжелыми широкими лапами и забавными растрепанными кисточками на ушах. Этих зверей держат в домах?!