Пауки облепили кокон Лидии.

– Я ждал восемь лет, – говорил Сеятель Мрака, в то время как паук полз по лицу Лидии. – Теперь я силен как никогда и больше ждать не намерен.

Кар подумал о Лидии, стараясь не смотреть на бледное лицо Сеятеля Мрака. Как бы поступила мама на его месте? Она отдала свою жизнь, чтобы спасти Кара. Но допустила бы она, чтобы ради спасения Земель Живых Лидию пытали? Или рискнула бы и позволила Сеятелю Мрака вернуться?

Кар подумал о миссис Стрикхэм, о Крамбе и Пипе, о Феликсе Квакере. Он подумал о тех немногих Бестиях, которые пришли выслушать его мольбы о помощи – пришли лишь затем, чтобы уйти ни с чем. Они не выстоят против Сеятеля Мрака. Вновь настанут темные времена. Кровь снова хлынет в Блэкуотер и обагрит улицы. Блэкстоун потонет в резне.

Он посмотрел на девочку. Возможно, эту цену стоит заплатить. Лидия не заслужила никаких мучений.

Но может быть, есть и другой путь. Эта мысль сверкнула в его мозгу, и он всеми силами старался не выдать себя.

– Я сделаю это, – тихо сказал он.

– Кар, нет! – крикнул Милки.

Сеятель Мрака улыбнулся и опустил Клюв Ворона. Он аккуратно положил его на спинки пауков, которые понесли меч к ногам Кара. Мальчик нагнулся, чтобы поднять его, и клинок легко лег в руку.

– Если ты разрежешь занавес, все пропало, – сказал Милки. – В Землях Живых по милости Сеятеля Мрака воцарится ужас.

– Только попробуй обмануть меня сейчас, – сказал Говорящий-с-пауками, – и клыки моих пауков вонзятся в сердце твоего друга. Она будет корчиться от невообразимой боли, а ты будешь смотреть.

– Прости, Милки, – сказал Кар. – У меня нет выбора.

– Сделай это! – приказал Сеятель Мрака.

Кар закрыл глаза и обратился к Милки не голосом, но мыслью: «Ты сказал, что я не могу приказывать здешним воронам, но тебя они послушаются. Они нужны мне сейчас».

Кар почувствовал, как Милки взлетел с его плеча. Не сказав ни слова на прощание, ворон исчез во тьме между деревьями.

– Ха! – усмехнулся Сеятель Мрака. – Даже твой старый друг покинул тебя. А теперь – разрежь занавес.

Кар поднял Клюв Ворона, и сила меча потекла по его руке. Он почувствовал, как клинок коснулся ткани, разделяющей два мира, и взглянул на Лидию. Она мотала головой, а рядом с ее щекой висел паук. Кар отметил для себя нить, связывающую кокон с троном. Он крепче ухватился за рукоять, от волнения сердце забилось чаще.

Он резко прыгнул в сторону и опустил меч на шелковую нить, разрубив ее одним ударом.

– Нет! – взвыл Сеятель Мрака, его глаза расширились от удивления. Не успел он шевельнуться, как трон, до этого равномерно поддерживаемый паутиной, рухнул, погребая его под сотнями спутанных нитей. В то же время кокон Лидии упал вниз, гулко стукнувшись о землю – пауки разлетелись в разные стороны. Кар бросился к ней, ступая по их хрупким тельцам. Он разорвал паутину на ее лице и принялся высвобождать Лидию из тугих пут.

– Кар! Берегись! – крикнула она.

Он обернулся, но пауки уже ползли по его телу и рукам, кусая его. Кар задергался и завопил, и Клюв Ворона выпал из его руки.

– Я предупреждал! – взвизгнул Сеятель Мрака, поднявшись на ноги.

Кар бил пауков руками, но его ноги уже скрылись под их ордами. Кошмар стал реальностью, ему грозила участь родителей, и каждый раз, когда паучьи клыки вонзались в кожу, Кар чувствовал, как яд растекается по жилам.

Поляна завертелась вокруг него. Вспышками промелькнули лица Лидии и Сеятеля Мрака, деревья, согнувшиеся странным образом. Он упал на землю, и крики Лидии зазвучали у него в голове вперемежку с его собственными отчаянными воплями. Это было ужаснее, чем он даже мог себе представить. Он чувствовал, что пауки копошатся у него в волосах, пытаются заползти в рот, ноздри, уши. Он пытался сбросить их, но даже если ему это удавалось, на их место тут же наползали другие. Они пытались разлепить его стиснутые веки, и он знал, что не сможет долго сопротивляться. Белая муть поплыла у него перед глазами.

А затем что-то резко коснулось его кожи.

Перо.

Потом еще одно.

– Что такое?! – закричал Сеятель Мрака.

Кар ощутил мягкие тычки по всему телу. Крики, раздавшиеся затем, были прекраснейшими звуками из всех, что он когда-либо слышал. Карканье воронов.

Он открыл глаза, и увидел вокруг себя лишь белые пернатые фигурки, хлопающие крылья и острые клювы – вороны хватали пауков, давили их и отбрасывали подальше от Кара. Он постарался встать и тут же пошатнулся, но Лидия поддержала его. Толстые шелковые нити по-прежнему свисали с нее, но от кокона девочка освободилась. Вороны окружили их, склевывая пауков, которые подползали слишком близко.

Сеятель Мрака встал напротив них.

– Неплохо, – сказал он. – Для новичка. А вот так можешь?

Трезубец молнии прошил небо, и раздался такой раскат грома, что деревья пошатнулись. Тонкие трещины прорезали ветви, а Сеятель Мрака с воем упал на колени. Его тело под темными одеждами изогнулось. Кар почувствовал, что Лидия схватила его за руку и потянула назад.

– Нам нужно бежать отсюда! – сказала она. – Где Клюв Ворона?

Но Кар не мог оторвать глаз от жуткого зрелища. Конечности Сеятеля Мрака вытягиваясь под одеждой, становились все тоньше. Черные вены набухли под бледной кожей, а затем прорвались, и чернильная жидкость потекла по его телу. Пальцы покрылись густым черным мехом и срослись в выгнутые лапы. Кости с хрустом ломались, приобретая новую форму. Талия сужалась, а торс набухал.

Когда на его теле выросли еще четыре лапы и скользнули вниз, к земле, одежда на спине и боках порвалась. Как только лапы коснулись лесной подстилки, голова Сеятеля Мрака задралась вверх. Его лицо увеличивалось, удлиняясь по мере того, как смещались черепные кости. Волосы пучками повисли вокруг передних лап, а челюсть растягивалась в стороны. Два зуба превратились в выступающие клыки, с которых капал яд, а щеки, треснув, обнажили сначала два глаза, затем четыре, а потом восемь. Когда превращение завершилось, восемь черных сфер покрутившись, уставились на Кара из-под темного меха на голове. Гигантский, ростом с Кара, паук чернел перед ними.

Лидия копалась в груде паутины на земле.

– Он должен быть где-то здесь! – говорила она.

– Ну и как я тебе, Говорящий-с-воронами? – спросил огромный паук голосом Сеятеля Мрака.

Не успел Кар ответить, как полчища пауков выползли из-за гигантского тела их хозяина. Они текли по поляне и облепляли воронов. Птицы метались и кричали от боли.

– Кар, беги! – пронзительно крикнул откуда-то Милки, его было не различить в этом хаосе хлопающих крыльев.

Кар повернулся и схватил Лидию за руку.

– Постой! – крикнула она. – А как же Клюв Ворона?