Но Кар бросился к краю поляны и потащил ее за собой. Он не знал, куда бежит, но оставаться на поляне вместе с этим было бы непростительной ошибкой. Тени вставали у них на пути, но они упорно петляли между деревьев. Каждый раз, когда он проходил мимо мертвых, его пронзал холод. Голоса неотступно преследовали его:

– Беги, смертный! Он идет за тобой!

Кар оглянулся и увидел, что мертвые не обманывают. Гигантский паук гулко ступал по земле, а затем ударился о дерево; ствол затрясся, повалился, и паук отбросил его прочь. Огромные жвала задергались.

– От меня не убежишь, – сказал паук.

Кар несся вперед, быстро перебирая ногами, Лидия не отставала. Впереди были лишь хиреющие деревья, бесконечный мрачный лес.

– Мы должны разделиться! – крикнула Лидия, вырвав у него руку. Она бросилась влево. Кар побежал прямо, и кислое, овеянное страхом дыхание вырывалось у него изо рта. Он посмотрел вверх, надеясь увидеть своих воронов, но ветви деревьев были пусты. Тогда Кар обернулся вслед Лидии, но она тоже исчезла.

Он споткнулся о корень, чуть не упал, но сумел сохранить равновесие. Юркнув за дерево, он прислонился спиной к стволу и постарался затаиться.

Голос Сеятеля Мрака нарушил тишину, но звучал он издалека.

– Это мои владения, Джек, – сказал он. – Эти земли меняются по моему приказу. Бежать бессмысленно, потому что все дороги ведут ко мне.

Кар затаил дыхание, но сердце гулко ухало в груди.

– Я чую твой страх, мальчик, – сказал Сеятель Мрака – теперь он подошел ближе.

Кар подумал, что, наверное, нужно бежать вперед. Чем дальше он уведет Сеятеля Мрака от поляны, тем больше времени выиграет для Лидии. Но его парализовало, ноги словно пустили корни, как и деревья вокруг. Слева мелькнула длинная тень, и по тому, как она выгибалась, он понял, что это тень паучьей лапы. Всего в нескольких футах от него показались мохнатые конечности, паук тихо ступал по земле. Стало холодно. Усилием воли Кар сдвинулся с места и бросился бежать.

– Вот ты где! – прошипел голос.

Кар споткнулся о корягу и растянулся на земле. Он упал лицом в грязь, мерзкая жижа попала в рот. Кар перевернулся на спину и вдруг понял, что его ноги склеены чем-то липким. От ужаса у него перехватило дыхание. Это была паутина. Сеятель Мрака протиснул свою членистоногую тушу между деревьев.

– Тебе не уйти, Говорящий-с-воронами.

Кар принялся рвать паутину, и ему удалось высвободить ногу. Кое-как он поднялся, но огромный черный паук выгнул спину, и новая струя шелка вырвалась из нароста на его брюшке. Клейкое вещество оплело щиколотки Кара, и он снова рухнул на землю.

Кар ощутил, что его волокут по земле, – Сеятель Мрака направился обратно к поляне. Острые корни впивались мальчику в спину, но паук спокойно тащил его дальше. Кар перевернулся и попытался затормозить руками, но ухватиться было не за что. Боком он ударился о дерево и охнул от боли. Он поднял руки, чтобы предотвратить следующий удар, и ему удалось схватиться за ствол. Кар надеялся таким образом отцепиться, но тут же почувствовал, что ногти застряли в коре и один из них оторвался, причинив жгучую боль.

Так он, беспомощный, выехал на середину поляны, где белые вороны по-прежнему отбивались от натиска пауков. На него упала тень Сеятеля Мрака, Кар перекатился и увидел прямо перед собой уродливое лицо своего врага: восемь глаз уставились на мальчика. Две лапы уперлись в землю по бокам от его головы, черное тело паука вздымалось.

Кар старался выровнять дыхание, успокоиться. Он закрыл глаза, понимая, что второго шанса может и не представиться. Он не был готов к смерти.

– Отпусти его! – раздался голос Лидии. – Клюв Ворона у меня!

Кар повернул голову и увидел, что она стоит неподалеку, сжимая в руке меч.

Зачем она вернулась? Почему не убежала? Он должен хоть что-нибудь предпринять. Сила вдруг наполнила Кара, словно водный поток пересохшее русло. Он ощутил, как внутри его поднимается вихрь, раздувая потрепанное пальто. Он высвободил свою силу, призывая воронов, и почувствовал, как зов пронесся по поляне и за ее пределы. Каждый ворон в лесу услышал его.

Сеятель Мрака рассмеялся, и нити белой слюны потекли по шее Кара.

– Время сделок прошло, девочка, – сказал паук. – В результате я получу то, что хочу, но сначала он заплатит за свою дерзость. К тому времени, когда я закончу, он будет умолять меня вручить ему Клюв Ворона. И не волнуйся, дитя, – ты следующая!

«Придите ко мне! – мысленно кричал Кар. – Пожалуйста! Вы нужны мне!»

Сила духа Говорящего-с-воронами наполняла каждую птицу, вливалась в их когти. Они вверяли себя ему, и он чувствовал мощь хлопающих крыльев и гнев острых клювов, который грозил поглотить его. Но сила принадлежала лишь Кару. Его сознание словно вырвалось из оков рассудка. Он стал воронами, а они были им. Он видел темный лес под взмахами тысяч крыльев, он видел поляну и восьминогое пятно, чернеющее в центре.

– Готов к страданиям? – усмехнулся Сеятель Мрака.

Кар открыл глаза и увидел паучьи жвала, разверзшиеся прямо над ним.

А за спиной Сеятеля Мрака небо уже побелело от стаи воронов.

– Пора! – скомандовал Кар.

И небо рухнуло вниз.

Восемь глаз Сеятеля Мрака широко распахнулись – вороны спикировали ему на спину и на лапы. Один из них, видимо, разорвал нить, державшую Кара, потому что ноги мальчика вдруг освободились. Он успел перекатиться из-под черного брюха, когда лапы паука начали прогибаться. Воронов все прибывало, они вонзали клювы и когти в кожистое тело. Гнев Кара подстегивал их, и каждый раз, когда вороны ранили паука, ему казалось, будто он сам наносит удары Сеятелю Мрака.

Какофония звериного урчания и диких криков воронов эхом разносилась по поляне. Воздух наполнился гнилостной вонью, и тело паука стало разрушаться прямо у Кара на глазах. Сначала исчезли исклеванные до костей лапы, затем провалилось брюхо внутрь. Под разбитым черепом растеклась черная жидкость, похожая на нефть. Кар шагнул назад, и на долю секунды ему показалось, что он видит корчащуюся хрупкую фигуру Сеятеля Мрака, его бледную кожу и разорванную одежду. Лидия стояла рядом с ним, морщась от отвращения.

Вороны поумерили свой пыл, нападали уже не так неистово, и Кар поднял руку. Птицы повиновались и расселись на деревьях вокруг, их крылья почернели от запекшейся паучьей крови.

На земле теперь лежало лишь поблескивающее золотое кольцо. Кар изумленно смотрел на него, не в силах поверить, что это все, что осталось от чудовища, с которым он сражался. Он опасливо нагнулся, чтобы поднять кольцо. Оно было холодным как лед.

Лидия приблизилась к нему.

– Невероятно! – воскликнула она. – Как это тебе удалось?

Кар посмотрел на воронов, рассевшихся по краям поляны. Среди них он увидел Милки.