кружочки колбасы и, не дожевав, лижет Ивана в щеку, а через мгновение уж хрустит куском сахару. Иван треплет Чуню по загривку, поглядывая на табло. Кругом чмоканье, визг, хруст разгрызаемых косточек. Хозяева и собачки в слюнях, первые заходятся в неуемных выражениях нежности, вторые виляют хвостами (у кого есть).

На табло загораются зеленым имя Чуня и трепещущая пиктограмма языка. Служительница, смазливая чернокожая девушка с голубыми глазами и ладошками, берет Чуню за виртуальный поводок и уводит в туалет, ну а Иван следует в учительскую.

— Как поживаете, Иван?

— Спасибо. Как поживаете, учителя?

— Спасибо, Иван. Начнет, пожалуй, Феликс.

Феликс — учитель математики и логики.

— Ну что же, Иван. Вы можете быть довольны своим младшим другом. Чуня, как говорится, звезд с неба не хватает, но… вполне, вполне. Я бы даже сказал, что у Чуни определенно есть математические способности. Мы применяем методику Де Мюллера. Она считается несколько, хм, устаревшей, но она, поверьте мне, эффективна. Согласно демюллеровской методологии, учат считать до восьми, делая акцент на абстрагировании — а попросту говоря, студент одинаково надежно складывает 2 и 2, будь то косточки, котлеты или киски, в то время как студенты, тренируемые по более модным методикам, как правило, работающим с измененным гормональным фоном, заметьте, считают до 100, но приходят в полное замешательство, когда…

— У нас не так много времени, Феликс, — напомнила историчка.

— Да я, собсна, все сказал. Одним словом, если вы не прочите Чуне карьеру дипломата или…

— Спасибо. Хотелось бы услышать учителя этикета.

— Ну… Здесь есть определенные проблемы, но, думаю, вы все их и так знаете, и Иван знает их не хуже нас с вами.

Все понимающе улыбаются.

— По моей части все хорошо, как обычно, впрочем, — улыбается учитель любви.

— Логопед?

— Пока только «няня». Но это типично, здесь нет причин для беспокойства. Некоторые начинают говорить с «мамы», но на это не стоит обращать внимания, связано со строением гортани.

— Давайте поблагодарим Ивана за терпение и, собственно, за Чуню, и пусть он торопится к своему младшему другу.

— Спасибо, — раскланивается Иван.

Возвращается в холл, где уже собрались собачки и гиперлисицы, опроставшие свои мочевые пузыри, готовые к приему новой порции знаний и навыков.

Иван расположился в кресле-лежалке, готов продремать очередную двадцатиминутку.

Только он прикрыл веки, как задергался новостной наколенник.

Иван привстал. Полдюжины хозяев почесывали левое колено, следовательно, новость касалась только подданных его домена. Таковые тревожно переглядывались. — Все не слава богу в нашем угрюмом королевстве, — пробурчал под нос Иван.

Достав из заднего кармана сложенную в восемь газету, Иван расстелил ее прямо на полу. По газете побежали крупные красные буквы:

«Новостище! Пограничный конфликт!» Буквы добежали до правого края газеты на смену им поползли черные, размером поменьше, но более степенные.

«Сегодня в 27:31 имел место конфликт на границе Полуроссии и Лабрадора. Сей конфликт, суть которого вам неинтересно знать, был, впрочем, быстро улажен главами конфликтующих сторон с участием кураторов Верховного Попечительского совета. А теперь — внимание. Государь Джерри смиренно просит своих подданных (к которым, напоминаем, с сентября прошлого года относятся и урожденные ретриверы) в течение суток посетить консульство Лабрадора для перепрограммирования ошейников и депрессоров. Если вас опечалило наше новостище, то выслушайте вот что: марсианин купил цаплю. Стоит цапля у дома марсианина на одной ноге…»

* * *

Консульство Лабрадора — стилизованное под старинный особняк строение на окраине города. Иван вопреки обыкновению по дороге по большей части молчит, иногда ворчит под нос что-то про петуха, который определенно не к добру. Чуня, которому передалась тревога хозяина, семенит, поджав хвост, то и дело забегая вперед, чтоб заглянуть в хозяину в глаза.

В приемной консульства многолюдно. Мрачную атмосферу пытаются по мере способностей развеять сотрудники Попечительского совета. Среди собравшихся много знакомых, есть одноклассники Чуни, но никто не расположен к обсуждению новостей.

Наконец на табло загораются имя Чуня и пиктограмма с трепещущим языком.

— Как поживаете, Иван?

— Отвратительно.

Сотрудницы устало улыбаются Ивану.

— Все не так ужасно. Вы узнали по ИнфоКулинарии?

— Из Новостищ. Что там стряслось?

— Вот более полный текст — из листка Попечительского совета. «Сегодня в 27:31 имел место конфликт на границе государства Полуроссии и субгосударства Лабрадор. Конфликт был быстро улажен главами конфликтующих сторон с участием кураторов Верховного Попечительского совета. К сожалению, уровень отношений между Полуроссией, государством второго уровня, и Лабрадором, субгосударством уровня 7Ь, привело к снижению уровня отношений до 3. Государь Джерри просит своих подданных (к которым с сентября прошлого года относятся и урожденные ретриверы) в течение суток посетить консульство Лабрадора для перепрограммирования виртуальных ошейников и депрессоров. В своем совместном заявлении канцлер субгосударства Лабрадор Джерри и Государь Полуроссии Нгуен…»

— Проклятый клоун!

— Вы же понимаете… что бы мы с вами ни думали о… в общем, договор подписан собственным языком Джерри и уже…

— Чтоб он отсох, его поганый язык. Догадываюсь, что он ему лизал этим языком перед тем как подписать эту…

— Иван, возьмите себя в руки. Хотя бы ради Чуни. Повторяю, не все так ужасно.

— Ладно, — вздыхает Иван, — что там за чертов третий уровень отношений? Что это значит?

— Вот это другое дело. Формально он отличается набором из девятнадцати пунктов, я вам их напечатаю в газете. На словах скажу, как это может отразиться на реальной жизни. Пожалуй, самый неприятный пункт — освобождение Чуни от уроков любви к старшему другу.

— Скккоты…

— При этом преподавание остальных дисциплин любви продолжается. Другая неприятная деталь — уменьшение серотонинового взаимообмена до 0,3. Вы понимаете, что это значит?

— Да уж.

— Но вот что я вам скажу. При совместном проживании. Вы… Ээ?

— Кто я по профессии?

— Я этого не спрашивала, — улыбается сотрудница.

— Само собой. Алгоритмист. Алгоритмы программирования анекдотов и комических сцен.

— Насколько я понимаю, алгоритмисты много времени проводят дома.

— Верно.

— Я думаю, что, если вы проявите такт и выдержку, последствия удастся минимизировать. К тому же…

— Ну, что