накрыть собой все, что вокруг меня.

Но нет. Рано. Вот покину академию, не будет это касаться никого из тех, кого я знаю, тогда и волю ей дам. А сейчас…

Нахожу глазами Ронана. Он единственный стоит без пары перед трибуной, на которой расположились “влиятельные” гости, ректор с преподавательским составом и правящая чета.

Ронан выглядит спокойным, но я вижу, как его взгляд то и дело скользит к входу на площадку, откуда должна появиться я. А я все стою под тенью одной из трибун и не могу заставить себя сделать шаг.

Звучит горн, все разговоры затихают, и наступает такая тишина, что мне кажется, я даже слышу жужжание какой-то задержавшейся осенней мухи.

— Итак, мне выпала честь открыть Турнир этого года, — слышу незнакомый голос, поэтому выглядываю из тени, чтобы посмотреть, кто это.

Король. Высокий, статный, широкоплечий. Они с Ронаном чем-то неуловимо похожи: то ли какими-то движениями, то ли ярким золотистым светом в глазах. Он вроде бы ничего и не делает, но не понять, что он власть и сила невозможно. Это в каждом жесте, даже в движении брови.

— Пары приглашаются на последний этап, полосу препятствий, — провозглашает он.

Парни отдают честь королю и проходят к стартовой точке полосы. Когда Эрик с Патриком занимают свои места, посреди тренировочной площадки остается только Ронан. Один.

Меня подмывает трусливо сбежать, не подставлять себя.

“Ты не сможешь, Элоиза, — впервые по полному имени ко мне обращается Рум. — А вот пройти полосу у тебя удастся, я уверен в этом”.

Я усмехаюсь. Ну да, конечно. Я помню, как это было на тренировках. Но у меня нет выбора. Зато есть Ронан.

Сжимаю челюсти, поправляю камзол и пересекаю границу тренировочного поля, уверенными шагами направляясь к моему напарнику.

По трибунам прокатывается удивлённый “ох”, а потом тишина взрывается громкими обсуждениями. Слышу вскрики: “девчонка!”, “посторонняя”, а потом и “обманщица”. Все так. Поэтому высоко подняв подбородок, иду к Ронану.

Его лицо удивленно вытягивается, а глаза в шоке распахиваются. Качаю головой, делая знак, что так и должно быть. Мельком перевожу взгляд на Эрика.

На его лице застыла торжествующая улыбка. Долго думать даже не пришлось, кто стоит за похищением кольца. Значит, разгадал? Увидел? Да какая в сущности сейчас уже разница.

Ронан прослеживает направление моего взгляда и тоже замечает довольную ухмылку бывшего друга. Его взгляд мрачнеет, а в зрачках начинает плясать пламя. Подойдя вплотную к напарнику, кладу руку на его плечо. Не сейчас. На нас смотрят тысячи глаз.

На меня.

— Что это значит? — встает со своего места ректор. — Ронан?

— Господин ректор, — начинает Ронан.

И я знаю, что он готов придумать миллион оправданий, чтобы сейчас защитить меня. Но пора признать, что правда все равно рано или поздно выплывет наружу. Так почему не сейчас?

— Господин ректор, — перебиваю я Ронана. — Позвольте мне все объяснить.

— Да уж потрудитесь, — с нетерпением в голосе говорит ректор.

— Меня зовут Элоиза. И все это время я скрывалась тут под именем Элизара, коим меня наградил жребий в мой самый первый день пребывания в академии, — говорю абсолютную правду я. — И он же выбрал меня напарником для Ронана.

Снова по трибунам проносится гул, который прекращает поднятая рука ректора.

— И вы можете это доказать? У вас есть метка? — он испытывающе смотрит на меня.

Дрожащей от волнения рукой закатываю рукав и показываю маленького Рума, который гордо поднимает мордочку и расправляет крылья, чтобы покрасоваться.

— И как же вы скрывались все это время? От всех, в том числе от Оракула.

— Здесь на мне было кольцо, которое, я полагаю, может быть у одного из адептов. Ведь кто-то сегодня украл его у меня, — обвожу глазами толпу и натыкаюсь на ненавидящий взгляд Милены. Можно было и тут догадаться. — А Оракул знал, кто перед ним. И не имел ничего против.

— Но вы же понимаете, что это боевой факультет? На котором только мужчины, — угрожающе произносит ректор. — Я имею полное право дисквалифицировать вашу пару.

Дергаюсь, хочу еще что-то сказать, но Ронан останавливает, положив руку мне на плечо.

— Да, господин ректор, — кивает он. — Но в уставе нет ни слова про пол участника Турнира. Что с того, что не было ни одного прецедента? Наша пара имеет право на шанс. А все остальное можно решить и после Турнира, не так ли?

Может, мне кажется, но, по-моему, король довольно улыбается, и когда ректор поворачивается к нему, подзывает к себе.

Вся толпа, кажется, задерживает дыхание: что решит ректор?

Глава 47. Турнир

Ректор возвращается на свое место и громко объявляет:

— С позволения Его Величества я допускаю до участия в Турнире пару Ронана и Эли… Элоизы, — ректор откашливается. — Все прочие дисциплинарные взыскания будут объявлены позже. Займите свои места.

С души будто сваливается огромный булыжник. Поднимаю взгляд на Ронана, но он серьезен как никогда, что меня волнует больше, чем то, как мы справимся с полосой препятствий. Я понимаю, что настолько привыкла к тому, что он очень легкий, готовый решить какие угодно проблемы, прийти на помощь в любую секунду, что сейчас мне… Как будто бы даже не по себе.

— Элизар лучше всех! Элизара ждет успех! — внезапно вскакивает со своего места где-то на третьем ряду Лилит.

Ее тонкий голосок разрывает напряженное пространство, переключая все внимание с меня на нее. По сигналу Лилит ее соседки резко поднимают и растягивают в стороны огромный плакат: “Элизар победитель!” А тот самый оборотень, который угрожал мне, а теперь стоит рядом с дочкой ректора, громко свистит.

Вот это у меня поддержка. И их, похоже, совсем не смущает то, что я оказалась девчонкой. Улыбаюсь им от души. Все-таки это приятно… Когда тебя поддерживают.

Мы проходим к стартовой полосе. Слева от нас так же на изготовке стоят Патрик и Эрик. В глазах последнего горит самая настоящая ненависть, как будто именно мы являемся причиной всех его бед.

Между нами и зрителями возникает огромная полупрозрачная стена, словно сотканная из мельчайших нитей.

— Что это? — шепчу я и неосознанно дотрагиваюсь до руки Ронана.

Он тут же, будто только и ждал этого, обхватывает мои пальцы своей огромной ладонью, а волнение и напряжение, которое скопилось внутри меня, успокаиваются.

— Там будет видна вся полоса препятствий, — так же шепотом отвечает мне Ронан.

— Что? — вырывается у меня испуганное восклицание. — Так это не вся полоса препятствий?!

Я кидаю взгляд на череду канатов, мостиков, подвешенных балок, которые только-только стали мне привычны. Но про что-то другое мне никто