– Ненавижу Богов… вечно они лезут со своими делами. Ладно. Рассказывай, что удалось узнать?

– Атерас внешне никак не проявляет своего желание поехать в Черную долину. Даже более того – вообще не готовится ни к какому путешествию. Спокойно учится. Тренируется. Проводит массу времени в библиотеке и на полигоне. Но за фасадом скрываются определенные детали, мало заметные на первый взгляд.

– И что же это?

– Дело в том, что солнечные эльфы по своим каналам сделали довольно большие и непонятные заказы у алхимиков и магистров магии Артефакта. Какие-то невнятные кусочки металла, которые почему-то нужно копировать магическим образом. Алхимические порошки. И так далее. Виктор явно к чему-то готовится, хотя выглядит это все непонятно.

– А что супруги?

– Они теперь везде ходят парой и таскают младенцев. Тех самых, что недавно родила Ализэль. Темная стала на удивление дружна с солнечной. Что их заставило преодолеть неприязнь – не ясно. Не общая же постель. Наши наблюдатели говорят, что после свадьбы она была сама не своя. Но уже на следующий день изменилась так, словно ее подменили.

– Странно все это…

– Аматерон и Ллос, по слухам, помирились.

– И что?! – рыкнул Император. – Мне плевать на них! Меня тревожат эти алхимические приготовления. Там точно ничего не удалось понять?

– Да, Ваше Императорское Величество, – с почтением кивнул советник. – Наши специалисты по артефактам и алхимии просто не понимают, что можно собрать из всего заказанного Виктором. Кроме того, они считают, будто бы мы смогли увидеть только часть партий, отгруженных ему на опыты. Кто-то допускает, что он таким образом отвлекает внимание.

– Наше?

– Отнюдь. Скорее всего, тех, кто недавно разрушил Ондостомен. Эльфы вообще решили взяться за врага всерьез. Возобновление союза Аматерона и Ллос было, по слухам, плодом усилий Виктора. А он за собой потянул восстановление древних связей. Их послы уже ушли по родичам.

– Хорошо. Допустим, – кивнул Император. – Эльфы собирают большую армию. Впервые в известной истории. Но какого рожна этот… как его?

– Виктор, Ваше Императорское Величество.

– Да, Виктор. Какого рожна он лезет в Черную долину? Там ведь нет ничего, кроме смерти и чудовищ.

– Мы этого не знаем. Но уверены, что это звенья одной цепи. Богов, видимо, кто-то очень сильно разозлил.

– Ты имеешь в виду Аматерона и Ллос? Так их давно уже разозлили. Такому терпению даже камень позавидует.

– По словам жриц, в Белой скале повышенный фон божественных флуктуаций. Самых разных. Они считают, что там пребывают материальные воплощения не менее четырех божеств. А по некоторых оценкам – восьми, если судить не по силе, а по видам флуктуаций. Мы ориентируемся именно на восемь. И все – в пределах анклава солнечных эльфов.

– Вот как… – озадаченно произнес Эльхар XI. – Восемь Богов – это очень серьезно. ОЧЕНЬ. Сколько они хотят людей в экспедицию?

– Стандартно.

– Я согласен. Не тяните. Если все настолько серьезно, то нам не стоит противиться их воле. Но и хороших людей терять не стоит. Пройдись по личным делам. Всех, кто нам неудобен, но по той или иной причине не может быть убран, записывай в эту экспедицию. Даже если численность окажется больше обычной – не страшно. Все-таки это экспедиция в Черную долину – самое опасное место в нашем мире. Ты понял меня?

– Да, Ваше Императорское Величество, – с почетом поклонился советник.

– Прекрасно. Тогда через неделю жду от тебя предварительного списка смертников… участников.

Люди часто спрашивают: кто такой рок-н-ролльщик? Я объясняю, что дело не в барабанах, наркотиках, гемодиализе. О нет. Речь про нечто большое, друг мой. Всем нравится красивая жизнь – кому-то ближе бабло, кому-то наркота. Одним секс, другим гламур, третьим слава. Но рок-н-ролльщик, он не такой. Почему? Потому что настоящему рок-н-ролльщику нужно сразу все!

Арчи, к/ф «Рокнролльщик»

И вот, наконец, дорога.

Больше года пришлось провести в этом городе, прежде чем вновь удалось вырваться на оперативный простор.

Впрочем, особой радости от этого Виктор не испытывал. Так как оказалось, что его участие в экспедиции стало известно всему материку еще до выхода оной из столицы Империи. Эльхар XI сделал все от него зависящее, чтобы выполнить пожелание Богов. Ну и заодно порешал кое-какие свои проблемы. Ибо фактически подвел весь состав экспедиции под убой. Конечно, все это предприятие и планировалось для имитации отвлечения внимания. Но совсем иначе. Да и времени противнику оставляя по возможности минимум. А тут такая «свинья». Так что Виктор был полностью уверен, что враг, получивший такое количество времени на подготовку, постарался на славу и проблемы в пути их ждут радикальные.

Зачем так поступил Эльхар XI, понять не сложно. Но что делать в этой ситуации Виктору – он не понимал. И отказаться нельзя, и идти не стоит. Почему нельзя? Потому что это станет ударом по репутации. Весь материк с интересом наблюдает за исходом этой авантюры, и демонстрировать свою трусость чревато. Потом не отмоешься. Даже заболеть и то не выйдет – как-никак маг Жизни. Почему не стоит? Потому что глупо так подставляться…

Прошло пять суток.

И чем дальше они продвигались, тем меньше Виктору нравилась ситуация. Последние пару дней даже разбойников маги засечь не могли. Словно вся округа вымерла. Удивительно просто. А значит, что? Правильно. Значит, их ждут. Вопрос только где, кто и когда.

Вечерело.

Они расположились на ночлег, по настоянию Орлова развернув полноценный лагерь и выставив часовых. Да, в отряде было много магов. Но и что с того? Внезапного нападения никто не отменял. Этими своими требованиями он уже стал отчаянно доставать всех окружающих, не привыкших к армейской дисциплине. Ведь Эльхар XI постарался выпихнуть на тот свет прежде всего неугодных политиков и интриганов, а не воинов. Однако Орлов плевал на их раздражение. Жить ему хотелось намного больше, чем сохранять хорошие отношения со смертниками. Так и сейчас. Он успокоился только после того, как начальник экспедиции организовал несколько смешанных постов и установил порядок смены караулов.

– Не понимаю я тебя, – с легким раздражением фыркнула Ализэль. – Нормально же все. Чего ты переживаешь?

– Разве ты не ощущаешь опасности? – удивился Виктор. – Я вот ее буквально кожей чувствую.

– Слушай – опытные маги Разума заверили нас, что в дневном переходе от нас нет никаких отрядов противника. Да и вообще – разумных вокруг раз-два и обчелся. Кое-какие наблюдатели и все.

– Разумных? – усмехнулся Виктор. – А ты разве забыла, с кем мы имеем дело? Может быть, тебе напомнить, какую ловушку нам заготовили в Ондостомен?