— Там, — уверенно сказала Марина, указывая куда-то в сторону.

Я кивнул, но попытка что-либо разглядеть в ночной тьме ничего не дала. Машина была гораздо дальше, чем могло показаться на первый взгляд. Переглянувшись, мы с Мариной двинули по следу, сказав Артемиде оставаться в палатке и дожидаться нашего возвращения. Та не возражала, то ли не понимая, насколько странным было услышать шум двигателя в этом месте, то ли сон был сильнее её. Как бы то ни было, моя (не)виртуальная спутница улеглась поудобнее и спокойно себе засопела, будто ничего и не происходило. И, как оказалось позднее, это было правильным решением.

Стоило нам пойти навстречу таинственной машине, как шум стал удаляться, а минут через десять вообще затих. Мы с Мариной прошли ещё немного, но осознав, что гнаться за загадочным транспортом, да ещё и в темноте, уже смысла нет, вернулись назад. Лишь утром, когда рассвело, мы вновь отправились в ту сторону и удачно.

То, что мы слышали, не было каким-то наваждением. Тут действительно проехала машина, на это указывали крайне характерные следы. Вернее, стоит сделать поправку, это была не какая-то легковая машина, а транспорт посерьёзнее, так как на снегу были не следы колёс, а след от гусеницы.

— Ну и что будем делать? Пойдём по следу? — спросила Марина, но при этом словно украдкой поглядывала в сторону, где должны были находиться восточные ворота, к которым мы и шли.

— Думаю, да, — немного подумав, согласился я. — Возможно, это «Буревестники». А если это и не так, там люди с серьёзным транспортом. Это может быть даже танк. Как бы то ни было, я думаю, что нам стоит попытать счастье и попробовать дойти до них.

— В таком случае нам придётся расстаться, — грустно улыбнувшись, произнесла девушка.

— Почему? — слегка опешил я, не ожидая такого поворота.

— Для начала, — указала Марина на себя, — не думаю, что такой, как я, стоит прямо сейчас подходить к людям, особенно если это хорошо подготовленный отряд бойцов.

Тут она была права. Если люди встречали тут только агрессивных неумирающих, то сразу могут принять её за врага и без раздумий открыть огонь. Нас также могут посчитать за цели, и если в случае Марины всё не так однозначно, то для меня и Артемиды смерть — это конец.

— Но основная причина в другом, — покачала она головой. — Колокол звенел уже четыре раза.

— И? — непонимающе посмотрел я на неё.

— Я должна прибыть к воротам до пятого звона.

— До пятого? — не понял я.

— Да, это правило, — подтвердила Марина. — Пятый звон будет сигнализировать об открытии врат, опаздывать нельзя. По крайней мере, неумирающим точно.

— А нам?

— Понятия не имею, — развела руками девушка, — Это нужно спрашивать у тех, кто был на прошлом открытии врат в Замок. Возможно, с вами вообще ситуация иная. Что же до меня, то я буквально ощущаю, что мне туда нужно, и если опоздаю хоть на минуту, то приключится что-то очень и очень плохое. Так что я не могу рисковать тем подобием жизни, что имею, и идти с вами.

Марина грустно улыбнулась.

— Жаль, — вздохнул я. — Тогда… до встречи у ворот замка?

Она кивнула и, немного помедлив, чмокнула меня в щёку, мило улыбаясь. В тот момент я увидел перед собой не девушку-нежить, а ту милую и энергичную девчонку, в которую я был влюблён в школе. Будто и не прошло нескольких лет, за которые мы не видели друг друга, и не происходило ничего ужасного. Жаль, что это было лишь на миг и тут же исчезло, оставив после себя горькое послевкусие.

На этом наши пути разошлись. Девушка неторопливо двинулась в сторону стены, а мы с Артемидой направились по следам загадочной гусеничной техники.

— Жаль, что Марина не пошла с нами, — вздохнула моя спутница, идущая рядом.

— И не говори, — вздохнул я. Самым неприятным в расставании оказалось то, что теперь сани с провизией и вещами пришлось тягать мне, а у меня, в отличие от нежити, богатырской выносливости не было. Приходилось делать частые остановки, чтобы перевести дыхание, что отражалось на скорости нашего передвижения. — Но ничего, мы с ней ещё встретимся.

Мы прошли несколько часов, пока наконец я не услышал заветное гудение движка и тут же остановился, прислушиваясь. До него ещё было далековато, но главное, что я его слышал, а остальное сделают следы, которые ещё не успело замести снегом. Именно по этим следам мы и шли дальше, даже не пытаясь сократить путь, хотя звук шёл откуда-то слева. Слишком легко было их потерять, и возвращаться обратно, чтобы найти нужный путь очень не хотелось.

А спустя десять минут совершенно внезапно раздалась автоматная стрельба. Артемида из-за громких звуков резко пригнулась, закрывая голову руками, да и я сам втянул голову в плечи, опасливо озираясь.

Пары секунд было достаточно, чтобы понять — стреляют не в нас, а кого-то другого. И работал тут явно крупный калибр, слишком уж звук у него характерный.

— Затаись, — приказал я Артемиде, а сам поспешил в сторону выстрелов, не забыв прихватить с собой меч.

Выстрелы становились всё громче, и наконец впереди показались заснеженные крыши деревянных домиков. Судя по количеству этих самых крыш, деревня была очень даже немаленькой. В самом центре главной, как мне показалось, улицы стоял гусеничный БТР с крупнокалиберным пулемётом сверху. Именно он и палил по дому чуть дальше по улице. Рядом с боевой машиной находилось ещё несколько солдат в бронекостюмах с интегрированным экзоскелетом, которые, рассредоточившись, чтобы не мешать друг другу и охватывать больший сектор, постреливали по той же мишени.

— И что тут происходит? — немного озадаченный происходящим хмыкнул я.

Пригнувшись, я принялся наблюдать за моими земляками, а спустя несколько секунд заметил, как из одного из домов вышел мужчина в чём-то, напоминающим рыцарскую броню, но с футуристическим уклоном. Ранкер, даже к гадалке ходить не надо. Видел я такие артефактные броньки, и абы кому их не выдают. Три звезды минимум, а то и все четыре — слишком дорогое производство такой брони.

Он где-то полминуты наблюдал за этой вялой и непонятной лично мне стрельбой, после чего махнул рукой пулемётчику, и тот прекратил огонь. Затем они что-то друг другу крикнули, но я был слишком далеко, чтобы расслышать подробности, после чего ранкер вышел вперёд, поднял руку над головой и резко опустил, словно пытаясь прихлопнуть муху перед собой, а в следующий миг тот самый дом просто смело. Вот он стоит, дырявый, но всё ещё крепкий, а в следующую секунду разлетается в мелкие щепки.

— Охренеть, — тихо пробормотал я.

Мне доводилось видеть силы охотников, но те даже до двух звёзд редко доходили, ведь в Зоне трёхзвёздочным и выше делать нечего, а тут просто запредельный уровень. Этот ранкер уничтожил дом и даже не напрягся.

Я думал, что всё кончилось, и обдумывал, как бы мне к ним так подойти, чтобы в меня с перепугу не пальнули, но, как оказалось, схватка была ещё далека от завершения. Пока ранкер и его сопровождение поглядывали на разрушенный дом и что-то обсуждали, к ним со спины заходил небольшой отряд в шерстяных накидках.