— Сама ты дура, и я трезв. Говорю, баба бородатая была… Стой… это не баба, это мужик! Рука у него ох какая тяжелая. У баб таких кулаков не бывает. Понимаешь, схватил закуску и удрал, стервец.

— Теперь уже мужик! — махнула рукой жена. — Где ты видел мужика, чтобы закуску забрал, а бутыль с самогоном оставил?

Хойшак застыл с открытым ртом.

— Да… Это ты права, — согласился он. — Мужиков таких не бывает, чтобы закуску забрал, а бутыль оставил. Тогда что это было? И кто меня ударил в глаз?.. Ик!.. — Язык у него уже заплетался.

Женщина молча собрала зелень в пучки, уложила в корзину и вышла. Хойшак огорченно посмотрел на бутыль с самогоном и пробормотал:

— И все это ты, проклятая! — Он погрозил пальцем бутыли, зевнул и уснул за столом.

Женщина прошла в крепость и протянула повару корзину с зеленью. На скамье сидел и чистил рыбу новенький молоденький страж.

Повар взял зелень и рассчитался с женщиной медью.

— Как дела, Хоймара? — спросил повар. — Что-то не видел сегодня на рыбалке твоего мужа.

— Да когда ему? Все время пьет. Уже до баб бородатых напился…

— Что?! — вскричал новенький. — Он видел бородатую бабу?

— Да чего он только ни видел, то маленьких человечков, то бородатых баб. Тьфу! — Она в сердцах сплюнула на земляной пол. — Чего ни увидишь спьяну?

— Тетка Хоймара, я тоже видел бородатую женщину. Она заскочила к вам в дом и тут же выбежала и побежала в лес. Я бросился за ней, а она меня избила… — Он стушевался, рассказав о своем позоре, и уткнулся взглядом в рыбу.

Женщина принюхалась.

— Ты что же, малец, тоже пьешь? — спросила она.

— Нет, это мне для успокоения повар налил.

— Все ясно, — покачала головой женщина и посмотрела на весело скалящегося повара. — Спаиваешь детей, Хойгас?

— Да о чем ты говоришь, женщина? Делаю из парня мужчину.

— Никто мне не верит, — почти рыдая, пожаловался юноша, но на его слезливые речи никто не обратил внимания. Повар занялся своим делом, а женщина ушла.

Артем пролежал в лесу до вечера, но никто в крепости не поднял тревоги. Вернулись рыбаки. Поселок затихал, и лишь у крепости воины играли в кости.

— Да что же это такое! — пробормотал Артем. — По окрестностям бегает баба с бородой, дерется, и никто на это не обращает внимания. Что мне еще сделать, чтобы вас расшевелить? Убить половину из вас? Так жалко, союзниками будете как-никак. Ладно, получите подарочек…

Артем встал, отряхнул юбку от налипших травинок и, не скрываясь, пошел к крепости. Остановился на виду у воинов и сложил руки на груди. Один из воинов мельком глянул на него и снова опустил взгляд на кости. Затем медленно поднял голову и всмотрелся в Артема.

— Братцы! — громко произнес он. — У нас тут баба с бородой стоит и на нас смотрит.

Все четверо подняли головы и стали рассматривать Артема.

— Эй, ты кто такая? — спросил один.

— Повелительница огня, смертные, — тонким писклявым голосом ответил Артем.

— И чего тебе надо? — спросил другой.

— Вы что, тупые? У вас женщина бородатая ходит, а вы спрашиваете, что ей надо. Мужика хочу.

— Мужика! — присвистнул третий. — Так это не к нам. — И громко крикнул: — Хойарт! Тут баба бородатая. Ты ее будешь? Она хочет мужика!

Из крепости раздался радостный вопль:

— Да хоть с хвостом! Где она?

— У крепости стоит и ждет.

«А с охраной у них полный бардак, — отметил про себя Артем. — Ничему не удивляются».

— Жди, — сказал ему воин. — Сейчас придет. — И снова погрузился в игру.

Артем покачал головой и задумался: «Как же их расшевелить? Придется парочку прирезать».

Из крепости вышел толстый бугай, увидел Артема и скривился.

— Точно бородатая, — проворчал он.

— Зато нетронутая. Ты будешь у нее первым, — не отрываясь от кидания костей, ответил играющий.

— С чего это ты решил? — не поверил толстяк.

— Да кто с ней, бородатой, иметь дело будет?

— Я буду! — И толстяк, сально улыбаясь, направился к Артему.

— Ты потом расскажи, как это было, — со смехом бросил ему в спину один из играющих. — Интересно же.

— Обязательно. Я ее раком поставлю и морду видеть не буду, а сзади все бабы одинаковы.

— Находчивый ты! — засмеялся игрок, и смех подхватили остальные.

— А как же! — довольно пробурчал толстяк и подошел вплотную. — Ну, красавица, пошли или тут?

— Ты мне не нравишься! — капризно пропищал Артем и снова вызвал смех у дикарей.

Но в следующий миг им стало не до смеха. Артем выхватил кинжал и всадил толстяку в брюхо. Тот охнул. Опустил глаза на руку с ножом и промычал:

— Ты что, с-с-сука?.. — и стал опускаться на землю. Нож угодил точно в печень и вызвал болевой шок.

Артем вытащил нож и ногой оттолкнул грузное тело. Поймал юшпи и засунул в еще живого толстяка. Он знал, что низший дух вытолкнет дух человека, так и случилось. Прихватив и эту душу, Артем спокойно произнес:

— Он толстый, хочу красивого.

Этого хватило, чтобы дикари пришли в себя. Они вскочили и стали молниеносно действовать. Двое бросились на Артема, а двое стали кричать:

— Тревога! — и обходить Артема с боков.

Артем заранее заготовил заклинание малых огненных шаров и запустил под ноги бегущим. Шары взорвались, окатив нападавших огнем и песком, и все сразу же бросились врассыпную. Этим воспользовался Артем и, применив слияние с природой, быстро убежал.

Когда дым и пыль рассеялись, его перед крепостью уже не было. Он залез в дом к дикарю, у которого отобрал еду, и вышел из слияния, так как в доме заклинание не работало. Дикарь, пошатываясь, шел на двор.

— Опять ты — недовольно и пьяно проворчал он. — Я знаю, — погрозил он пальцем Артему, — тебя не существует.

Артем удивился такому заявлению и стал смотреть из-за двери, как носились воины в поисках бабы с бородой. Один нагнулся над убитым толстяком, и тот живо схватил любопытного толстыми и сильными руками. Прижал к себе и стал, урча, кусать того за лицо. Площадь перед крепостью огласил вопль заживо поедаемого дикаря. Несколько воинов остановились и в ужасе замерли. Потом опомнились и стали отдирать несчастного от толстяка. Тот бился и орал все сильнее. Наконец до них дошло, что надо рубить толстяка, и они набросились на того с топорами, при этом разрубив голову несчастному. Неравная битва продолжалась минут пять. Толстяк все не хотел умирать и, пожирая плоть убитого, восстанавливал свою плоть.

«Голову рубите!» — мысленно подсказал Артем и, сообразив, что те в суматохе не понимают, что делать, крикнул: