Юноша оглядел собравшихся и смущенно ответил:

— Так она страшная! И с бородой…

— А ты, значит, приплыл за мужиком для нее? — удивленно спросил воин с факелом. Он стал оглядываться на товарищей.

— И за этим тоже…

— Да ты что!..

Теперь на причале звучал громкий хохот. Мужики смеялись до слез и не могли остановиться.

— Вы чего смеетесь?! — обиделся парень. — Там воины погибают, а вы смеетесь. Она всех будет убивать, если не найдем ей красивого мужика. Так дух озера сказал.

— Кто сказал? — продолжая смеяться, спросил воин.

— Дух озера.

— Сам тебе сказал или тебе велели так сказать?

— Сам. Да вон он, в лодке сидит. У него спросите. — Парень обернулся, но в лодке никого не было. — Исчез… — растерянно произнес он, и причал огласил новый приступ хохота.

— Так над новичками еще не шутили, — произнес сквозь смех кто-то из толпы. — Ну молодцы. Это ж надо додуматься, баба напала на заставу и требует мужика. Ох, живот болит, я не могу… ох.

— Да ну вас! Отведите меня к вождю! — насупился парень.

— Дождись утра и сам расскажешь ему про бабу утром, а пока посиди у костра. Ты родом из южного поселка?

— Да. Из южного. Как вы не понимаете? Там беда! Застава в осаде!..

Теперь уж несколько человек, держась за животы, катались по земле, охали, стонали и плакали. Парень сам был в слезах. Ему снова не верили.

— Там люди гибнут! — закричал он.

— И многих она убила? — справившись со смехом, спросил воин с факелом.

— Двоих… вернее, одного.

— И кого же?

— Толстяка Хойарта.

— Да ты что! Прямо так взяла и убила? Сам видел?

— Нет, я рыбу чистил. Ребята рассказали.

— Ах, ребята?..

— Я сейчас умру… хватит, — катаясь по земле, молил воин. — Он нас убьет своими речами, хватит.

— А что со вторым? Ты сказал, что убила двоих, — продолжал расспросы воин с факелом.

— Второго убили наши ребята… — потупившись, промямлил гонец.

— Сам видел?

— Нет, — шмыгнул носом парень. Он волком смотрел на смеющихся людей и начинал свирепеть.

— Ребята рассказали?

— Да.

— Ну, а сама баба где?

— Скрылась.

— И ты ее тоже не видел?

— Ее видел.

— Как же так? Как убивала, не видел, а бородатую бабу видел. Непонятно.

— Я ее видел днем. Она прибежала и спряталась в подлесок. Я проследил за ней и хотел схватить, а она…

— Так что она?

— Она меня избила… — Парень набычился.

Хохот продолжался минут десять. Поселок стал пробуждаться, и у причала стали собираться люди.

— Вы чего орете как оглашенные? Спать не даете. Сначала вопли были словно кого-то пытали на протоке, потом вы ржете…

— Да беда вот случилась на восточной заставе. Гонец прибыл.

— Что за беда? — послышалось из толпы.

— Вот он принес весть, пусть и расскажет, — показал рукой на парня воин с факелом, — а то я могу что-то напутать.

— Люди, да поверьте мне! На заставе беда! — закричал парень. — Там бородатая женщина ищет мужика красивого и убивает воинов. Там помощь ждут!..

Теперь уже смеялись все — и мужики, и бабы.

— Ведите меня к вождю! — закричал юнец. Он сорвал голос и тонко пискнул: — Иначе я за себя не ручаюсь!

И снова хохот огласил пристань у протоки.

Люди окружили гонца и спрашивали, что случилось. Молодой парень, впав в ярость, уже бесновался.

Артем не стал ждать конца представления и направился к дому, в котором находился живой мертвец. Уже на пороге он понял, что произошло нечто непредвиденное.

Хойсира после схода вместе с отцом пошла домой. Старика вождь на совет не позвал.

— Иди домой, отец. Без тебя решим, как быть, — со вздохом озабоченности сказал он.

Старик молча пожал плечами и пошел рядом с дочерью.

— Ты чего, отец, не рассказал мне, что видел коротышку? — тихо, но возмущенно спросила Хойсира. — Меня там обвиняли. Стояла как дура, не знала, что сказать. Он же, маленький негодник, и одежду мою украл.

— Ага! — равнодушно согласился старик. — Женскую украл, а мужскую подбросил. Только она на твоего мужа не налезет. — Он не стал продолжать и невозмутимо пошел дальше.

Хойсира прикусила язык.

— Ты хочешь сказать, отец, — помолчав, сказала она, — что у нас у каждого есть свои тайны?

— Ты молодец, все правильно поняла. Расскажешь о своей?

Женщина поколебалась и тихо заговорила:

— Вчера я проведала наш с Хойшаном дом и увидела, что у очага сушится одежда… Мужская. В темноте я не разобрала чья. Подумала, что Хойшан вернулся…

— Так это ты из-за него огонь в очаге поддерживала?

Женщина шмыгнула носом.

— Да, отец, — созналась она.

— Было бы из-за кого, — фыркнул старик. — Осел безголовый.

— Я зашла в спальню, — продолжила женщина, пропустив мимо ушей укол отца, — и увидела спящего мужчину, разделась и легла к нему…

— Вы, бабы, все таки дуры, — хмуро буркнул старик. — Привязываетесь к тем, кто вас предает и бросает. И дальше что? — поторопил он ее.

— Это был не Хойшан.

— Не Хойшан? А кто?

— Не знаю. Он чужак… но ласковый и красивый.

— Ты что, не разобрала, кто в постели лежит? — не поверил старик.

— Темно было.

— Но что красивый, ты заметила? — засмеялся он. — Хочешь, расскажу, как он выглядел? — И, не дожидаясь ответа, начал говорить: — Русый, молодой парень. Твой ровесник. С бородой, которую он давно не брил, лицо полноватое, простецкое, но сам крепкий, не толстый, высокий. И губы пухлые, как у девушки.

— Откуда ты знаешь, отец?! — пораженная его словами, вскрикнула женщина и стала оглядываться по сторонам. Но их никто не слышал.

— Он со мной разговаривал. Это некромант, которого все ищут. Я его послал в твой дом. А ты, значит, пошла за мужем и нашла мужчину.

— Ты пригрел врага, отец?! — воскликнула женщина.

— А ты с ним переспала и пришла такая вся счастливая. Так что мы в расчете. И он не враг. Он пришел, чтобы заставить наших дурней заключить союз. Я ему рассказал, что этому мешает шаман, и он решил его убрать.

— Хойрока?

— Да. А в подручных у чужака, видимо, коротышка. Его многие видели. Ты забрала его одежду, он забрал твою. В чем-то ему надо ходить… Сейчас бегает в твоей юбке. — Старик коротко хихикнул.