кивнул на видневшуюся за лесом огромную красноватую скалу, выступающую из земли и вытянутую по диагонали, словно указующий перст самой Матушки-Земли. Я и не замечала ее прежде. К вечеру организм так уставал, что я шла, опустив голову и глядя себе под ноги. Тью даже начала летать низко, в поле моего зрения, и, придерживая подол моей юбки невидимыми руками, вела вслед за нашим провожатым. – Там находится Гнездо бога.

Из груди вырвался глубокий выдох, словно я задерживала дыхание все восемь дней похода. Зайзи взглянула на меня, прикусив губу. Ист заинтересованно хмыкнул. Когда я положила ладонь ему на плечо, он сказал:

– В самом. Деле. Я чую там. Что-то.

Даже я чувствовала. Не магию и не сущность, или что бы там ни чувствовал Ист, но что-то иное. Нечто, затрагивающее некое воспоминание. Затрагивающее душу.

– Здесь действительно жил бог?

– Таковы предания, – пожал плечами Прут. – Но мой народ и раньше вторгался в эти земли. Во всяком случае, сила здесь есть.

Наконец я вспомнила, в голове раздался глубокий, ровный голос Сайона – так ясно, будто он стоял рядом со мной: «Сила вулкана сотрясла Землю и вырвалась наружу, поглотив большую часть его горы, а лава потекла под водой, создав из расплавленных камней мост, который соединил Суло с материком».

По рукам пробежала дрожь.

– Суло, – прошептала я. Возможно ли, что это то самое место? То самое гнездо, где родился божок Крогник и откуда его призвала воин Тейлейн?

Вспыхнула надежда, яркая и болезненная. «Время почти пришло». Я посмотрела в сторону Сайона, который начал свой медленный спуск, и прошептала:

– Я иду.

– Разумеется, мисс Айя должна войти туда одна, – добавил Прут.

Тью побелела, как полотно. Зайзи напряглась.

– Исключено!

Предводитель демонов приподнял бровь.

– Разве у вас есть претензии? Мы придерживаемся сделки.

– Как и прежде? – огрызнулась сестра.

– То была сделка Черепа, – прошептала я. Я ужасно устала. Платье все перепачкалось, а рюкзак на спине тянул вниз, как наковальня.

Тью метнулась к моему лицу и зависла в нескольких дюймах от носа.

– Не следуйте за ними в одиночку, Л’Айя! Позвольте мне пойти с вами. – Повернувшись к Пруту, она добавила: – Я буду ее сопровождать.

Однако Прут стоял на своем.

– Твоя сущность помешает. Испортит результат.

– Эту обязанность мне поручил сам властелин Солнце… – не сдавалась Тью.

Демон лишь пожал плечами.

– Тогда нас ждет провал.

Цвета маленького божка изменились. Зайзи сжала мою руку.

– Не доверяй им.

– Разве мы не доверяли им все это время? – Я умоляла, ибо отчаянно нуждалась в том, что- бы Прут выполнил свою часть сделки. Отчаянно нуждалась в успехе. – Разве не надеялись на их честность?

Взгляд пробежал по демонам и остановился на том, который после моего подношения посмотрел на меня с животным голодом. Я вспомнила крики Черепа. Вскинув подбородок, спросила Прута:

– Допустим, природа божка испортит дело, но почему не может пойти Зайзи?

– Потому что другой смертный ослабит силу, – покачал головой тот. – Смертные впитывают магию, как губки, – он указал на мой заживший палец. – Если вас будет двое, энергия разделится между вами, и ничего не выйдет.

Ист хмыкнул.

– Разве. Рожденный. Здесь. Бог. Так уж. Отличается. От Матушки. Земли? Он вышел. Из Ее чрева. Как и я.

Ист подразумевал, что его сила похожа на силу бога, а значит, не испортит процесс. Мысленно я поблагодарила его от всей души. По правде говоря, мне не хотелось идти одной.

– Не из чрева, а только из панциря, – возразил Прут. Затем его взгляд переместился с меня на Зайзи, на Тью и Иста. – Что ж, поступим честно. Здесь останется один из моих за каждого из ваших.

С нами путешествовало восемь демонов, включая Прута, один остался в том жутком лесу. Таким образом, со мной пойдут пять демонов.

Внутренности сжались от тревоги.

– Мне казалось, тебе нужна вся стая, чтобы собрать достаточно сил.

Он снисходительно мне улыбнулся, будто ребенку.

– Как думаешь, почему мы зашли так далеко, смертная? – Он указал на Гнездо бога. – Это место и есть сила.

Прикусив губу, я оглянулась на остальных. Ист уже начал вращать посохом, словно помешивал что-то в неглубоком котле, и из Земли полезли лозы – такие же, как он выращивал каждую ночь для защитного купола. В отличие от мертвого леса, здесь Ист мог пользоваться силой. Как-то он упомянул, что может справиться с маленькой группкой демонов, и только битва с целой стаей вызывала у него опасения.

Предложение Прута – мой единственный шанс. Я зашла слишком далеко и слишком много потеряла, чтобы им не воспользоваться.

– Ладно, – согласилась я, пропуская мимо ушей возмущения Зайзи. – Но останутся эти двое. – Я указала на голодного демона, самого нездорового на вид, а затем на более крупного, которого Ист уже не раз приструнял. Оставалось надеяться, что одного воспоминания об этом будет достаточно, чтобы они вели себя смирно. – Последнего можешь выбрать сам.

Демоны возмущенно ощетинились. Прут пожал плечами.

– Отлично. – Он указал на ближайшего к нему демона, который недовольно зашипел.

Тут Тью вспыхнула ярким персиковым цветом и кинулась к деревьям – взмыв ввысь, полетела над верхушками, пока ее фигурка не слилась с зеленью. Я хотела было окликнуть ее, но она умчалась стремительно, как стрела, и исчезла быстрее, чем язык успел сформировать хоть слово.

Внезапный побег Тью привел меня в замешательство. Но по крайней мере она будет в безопасности.

Прут, казалось, ничего не заметил, а может, ему было все равно. Он выжидающе приподнял бровь.

Я сняла со спины рюкзак и передала Зайзи. Затем двинулась за демонами, однако сестра схватила меня за запястье и вложила в ладонь рукоять ножа. Возможно, она почувствовала биение моего сердца.

– Я последую за тобой, если получится, – прошептала она, взглянув на Иста.

Я кивнула. Рисковать делом мне не хотелось, однако тяжелое путешествие настолько истощило силы, что страхи начали брать верх. Впрочем, если я не получу бессмертия, то останусь ни с чем, а с этим я смириться не могла. Не хотела.

«Тейлейн была храброй, – напомнила я себе. – Она взобралась на эту гору. Сможешь и ты».

Даже богам не под силу отобрать у меня упрямство, бегущее по моим венам. Казалось, пульс напевал: «Ката, Ката, Ката».

Бабушка скорее умерла бы, чем сдалась. Пришло время узнать, как много ее крови во мне течет.

Сунув нож в карман, я последовала за Прутом к Гнезду бога. Оно располагалось дальше, чем можно было подумать. По мере приближения уклон горы увеличивался. Вскоре ноги начали гореть, а легкие – пыхтеть, как мехи кузницы. Лишь раз