Усмехнулся… А мы, люди, разве не так поступаем с нашими животными? А неприятно почувствовать себя таким домашним животным, правда, Витька?

Я должен был заботиться о моих друзьях, оставшихся в живых, и мне нельзя было идти на конфронтацию с кралотами. Да, я предъявлю им претензии, потрещу насчет их беспредела и выражу протест — дальше этого я пойти не осмелюсь. Наверное…

Кралоты нечеловеческая раса, и их мышление люди могут понять с трудом. У них имеются свои выверты и свои тараканы в голове. Не надо забывать, что для большинства из них мои спутники представляют собой ходячие источники удовольствия: убил — насладился. Я оправдываю убийцу моего товарища? Нет. Я пытаюсь понять. А это уже половина пути… К чему? К прощению? Я не прощу эту тварь. И если смогу — убью его. Эта мысль утвердилась у меня в голове, и я сделал для себя определенные выводы. Осталось ждать посланцев.

Кралоты появились к вечеру, когда солнце уже склонялось к кромке леса. Их было трое: двое размером с крупного дога и один, в центре, напоминал амурского тигра.

Они, как обычно, возникли как будто из ниоткуда — вначале засветились их зеленые глаза, потом проявились и тела. Это не было действием магии. Скорее всего, это свойство, как у хамелеонов, позволяющее им принимать окраску любого предмета, на котором они стояли. Но оно было развито у них до феноменального уровня — кралоты мгновенно принимали окраску всего, на чем находились. Может, и я умею так делать? Не знаю. Мои способности я так и не изучил — не до того, будет еще время.

Кралоты подошли медленно и плавно, под их лоснящейся на солнце шкурой перекатывались мышцы. Две особи остались на месте, а тот, что размерами и статью напоминал тигра, подошел к нам и остановился, оглядывая нас круглыми сияющими глазами:

— Приветствую, люди. Старейшины кралотов приносят вам извинения в связи с потерей члена вашей стаи. Один из наших не сумел совладать со своей жаждой убийства и напал на человека, когда тот оказался у входа в наши тоннели. Это произошло без нашего ведома, и старейшины осуждают этот поступок. Однако замечу, вам известно, каково положение с убийством: старшие члены нашей стаи не могут избавиться от жажды убивать врагов. Мы думаем, что это должно служить смягчающим обстоятельством. Глава стаи, я слушаю тебя. Что ты думаешь по этому поводу?

— Горе. Я испытываю горе и разочарование. В то время как мы со старейшинами договаривались о дружбе и сотрудничестве, ваш соплеменник ради развлечения убивал моего товарища, члена моей стаи! Вам не стыдно сейчас?

— Что такое стыд? — фыркнул кралот. — В нашей жизни нет такого понятия, оно нам неизвестно. Есть совершившийся поступок, не одобренный старейшинами. Вы можете потребовать компенсацию за него. Мы признаем нашу вину. Как у вас принято принимать плату? Золото? Еще что-то? Мы дадим вам столько, сколько вам нужно.

— Вы предлагаете, чтобы я потребовал плату за смерть товарища? А завтра ваш соплеменник убьет мою самку, и мне еще требовать платы, да? А если остальных моих друзей? Плата будет еще больше? Нет. Я не продаю своих членов стаи. Если ваши старейшины настолько слабы, что не могут совладать со своими подчиненными, они ничего не стоят!

— Ррр… осторожнее со словами, меняющийся! Не забывай, что тебя слышат все кралоты! Оскорбляя старейшин, ты ничего не добьешься, кроме зла! Что ты требуешь в уплату за смерть?

— Я не знаю ваших обычаев. В своем мире я бы потребовал судить преступника или бы сам его наказал — смертью. Кстати сказать, такие безумные существа ни к чему вашим старейшинам. Если он не может контролировать свои эмоции, свою страсть к убийству, он представляет угрозу для всего племени. Он неподконтролен старейшинам, а значит, опасен.

Кралот помолчал некоторое время, потом сузил глаза и сказал:

— Ты хочешь вызвать обидчика на поединок? Ты уверен в своих силах? Ты сможешь победить кралота — ты, человек? — Кралот зарычал, смеясь над глупым человеком, и продолжил: — У нас все решают старейшины, помнящие все законы, данные нам еще со времен создателей. Один из них гласит: тот, кто хочет призвать к ответу члена стаи, может вызвать его на поединок. Что ты решаешь?

— Викор, не надо! Пожалуйста, не надо! — крикнула Аранна и подбежала ко мне, схватив за руку. — Это же самоубийство! Я не хочу остаться без тебя! А все мы — что будем делать, если ты погибнешь? В чужом краю, без помощи, без тебя! Не забывай, что ты тут не один! Брось свои благородные привычки! Мы оплачем Даркка, и все пойдет как прежде! Не надо. Пожалуйста!

— Отойди. Я сам решу! — холодно сказал я и снова обратился к кралоту: — Я хочу знать, что будет с моими спутниками, если я погибну в поединке. Мне нужно, чтобы в случае моей смерти их сопроводили живыми и здоровыми туда, куда они скажут. Это будет сделано?

— Да будет так, — сказал кралот, сощурив глаза. — Старейшины уважают твое решение. Ты вожак стаи, и ты можешь принимать такое решение. Твои люди не пострадают, если ты погибнешь. Их сопроводят, куда они скажут. Вернее, когда ты погибнешь. Учти — у тебя нет ни одного шанса против кралота. Ты это понимаешь?

— Понимаю. И все же я настаиваю на поединке. Этот негодяй должен ответить за смерть моего товарища.

— Хорошо. Жди. Преступник прибудет для поединка через полчаса. Вот эти кралоты, — и он обернулся к двум ожидающим сзади существам, — будут сопровождать тебя, как мы договаривались, если ты останешься жить. Или твою стаю — если ты будешь мертв. Их зовут Грракх и Тррана.

Кралоты сделали несколько шагов ко мне, наклонили головы и понюхали мои руки, потом стелющимися шагами отошли в тень дерева и легли на траву. Типа здорово, начальник! Похоже, процесс знакомства на этом был завершен.

Главный кралот повернулся, сделал несколько шагов и тут же исчез среди деревьев, моментально слившись с окружающим фоном. Ни прощания, ни напутственных слов — просто вот он стоял сейчас, а теперь его нет.

— Викор, да ты спятил! Я сейчас тебе сам руки-ноги сломаю, чтобы ты не лез на самоубийственную драку! Ты что делаешь? — рассердился Бабакан. — Да эти твари в одиночку пол-армии разнесут! Нам-то что потом делать, как мы себя будем чувствовать, ты не подумал? Эгоист чертов! Ну да, жалко старика, я сам к нему привык, так что же теперь, башку себе перерезать? Ты же блоха против эти зверей!

— Потише ты, — остановил я гнома, — это совсем не звери. Они еще поумнее многих людей будут. Но и самомнения у них выше крыши. Я думаю, что шансы у меня все-таки есть, если хорошо подумать. Не забывай, я все-таки маг, и маг неплохой! — Я повернулся и пошел к лежащим в обманчивой спокойной неге двум кралотам.

— Кто Грракх? Кто Тррана? Вы умеете говорить на нашем языке?

Один из них, тот, что покрупнее, открыл глаза и посмотрел на меня:

— Умеем. Оба. Я Грракх. Это моя подруга Тррана. Еще что-то хочешь спросить?

— Хочу. Есть ли какие-то правила на поединке? Можно ли применять подручные предметы или нужно драться только тем, что дала природа?

— Никаких ограничений нет. Хоть луну обрушь ему на голову, если сможешь, или обмочи его, если он от этого умрет.