Оба кралота радостно зарычали, а Тррана ласково хлопнула друга по морде лапой, напоминающей одновременно и обезьянью, и тигриную. Видимо, так она восхитилась его искрометным юмором.

Юмор, конечно, это хорошо, но мне с этой живой машиной убийства драться! Чем? А что у меня есть? Меч, ножи, магия. Залезть в купол и оттуда его доставать? Как может слабый человек победить эту тварь? Честно говоря, кроме как отсидеться в магической защите у меня дальше мысль не шла. Но ведь его надо как-то еще и достать! Утопить его в болоте, как шаманку? Смешно. Кралот не шаманка, он это болото перепрыгнет, как лужицу перед домом. Голову сломал — не знаю, как это сделать!

Я отправился к палаткам и присел на пенек. До прибытия соперника оставалось минут двадцать, а я так ничего и не придумал.

Пошел, достал из переметных сумм свой меч — давненько я его не вынимал, проверил ножи в рубахе и отправился на площадку в сторону дороги — там имелось ровное место величиной с футбольное поле, где и решил я встретить врага.

— Викор, отмени поединок! — Возле меня стояли мои друзья с похоронными лицами. Аранна опять была заплакана, едва сдерживалась, чтобы не сорваться на рыдания. — Не надо, отмени!

— Поздно. Уходите все скорее и не вмешивайтесь! — сказал я негромко, глядя, как по площадке идет ко мне навстречу серебристый кралот, помахивая толстым, похожим на змею хвостом.

Он выглядел великолепно: гладкая, сияющая под лучами светила шерсть стального цвета — возможно, это тот цвет, который изначально был присущ кралотам, — мощные лапы, приводимые в движение перекатывающимися под шкурой мышцами, — это была демонстрация совершенства. Умели создатели делать вещи, подумал я.

— Друзья, быстро отсюда! Вы мне только помешаете! — оттолкнул я друзей назад и вышел навстречу зверю. Иначе я не мог его назвать. Это был настоящий зверь — мощный… и абсолютно безжалостный. Он уже предвкушал оргазм от моего убийства, и его глаза щурились от удовольствия. Что ему мог противопоставить человек, этот жалкий мягкотелый червяк?

Мы замерли на расстоянии метров двадцати, я вынул из ножен свой меч, взял в левую руку метательный нож и застыл в ожидании. Потом подумал: «А какого хрена я жду? Валить его надо!» — И рванулся вперед, одновременно создавая заклинание…

Но я не успел. Серебряный вихрь налетел на меня так быстро, что я не смог ни произнести заклинания, ни ударить мечом — стальные зубы сомкнулись на моей руке, рванули — и я услышал хруст костей и треск разрываемой ткани. Первыми же движениями могучих челюстей кралот едва не оторвал мне руку, мотнул головой, и я улетел кубарем под дерево, теряя по пути оружие и кровь.

Правая рука была практически оторвана, висела только на разорванных мышцах и сухожилиях, хлестала кровь, на боку были три огромные рваные раны, видимо, от когтей, — я умирал.

Глаза застилала пелена, я едва не терял сознание. С трудом встав на колени, опираясь левой рукой, я увидел, как на кралота несется Бабакан, ревя как паровозный гудок. В его руках была знаменитая дедовская секира, которой он вращал, как вертолет Ми-6 своим пропеллером.

Кралот отвлекся на долю секунды, а я от ужаса, от страха за друга неожиданно встряхнулся и… начал превращаться. Это происходило так быстро, что я даже не мог уследить, как все это происходило, — руки и ноги покрывались сине-зеленой чешуей, кости тела трещали и видоизменялись, лопатки вытягивались и превращались в крылья, одежда треснула, разлетелась в клочья, — и вот уже на месте израненного умирающего человека стоял дракон. Небольшой — в пределах веса сто десять килограммов, но состоящих из стальных мышц, громадных клыков и стальных когтей.

Я успел заметить, как отлетает к палаткам сбитый могучей лапой кралота гном, как вскочили и зарычали два «наших» кралота, увидев вместо меня странное существо, и, не раздумывая, кинулся в бой.

Да, это ему не мягкое тело человека рвать! Клыки кралота не пробили чешуи дракона и только оставили на брюхе длинные царапины. Я рванул убийцу длинными белыми клыками за плечо, разодрав шкуру до кости, — кралот заревел и попытался вырваться — не тут-то было! Совершенное оружие Других, бронированный убийца, летающий танк — дракон вцепился стальными когтями, похожими на захваты погрузчика, в бок серебристого монстра. Раскрылись огромные крылья, и я поднялся в воздух, набирая высоту, все выше и выше…

Кралот вначале пытался вырваться, достать до моего горла, но захваты стальных когтей не позволяли ему сделать это, впиваясь в его тело глубже и глубже.

Как и в моем сне, я спокойно нес вес, равный своему, даже не напрягаясь, и скоро был на высоте около километра. Противник визжал, потом даже обмочился, а я сложил крылья, как ястреб, и со свистом пошел к земле. На высоте около ста метров я выпустил кралота из когтей, и тот, как бомба из пикирующего бомбардировщика, полетел вниз, извиваясь в воздухе, как будто надеясь замедлить падение.

Не удалось. Тело кралота ударилось о каменный бугор возле дороги величиной с два одноэтажных дома, и вокруг разлетелись брызги крови и кусочки плоти. Мое острое драконье зрение позволило увидеть, что противник еще шевелится, — право слово, эти живые машины были невероятно живучи!

Я спустился еще ниже, затормозил, раскрыв крылья, и приземлился на его еще теплое тело. Хруст позвонков, движение острейшими когтями — оторванная голова кралота полетела в сторону.

Я торжествующе заревел, крылья захлопали, поднимая меня в высоту, и я понесся в воздушных струях, сверкая на солнце зелеными чешуйками. Вдалеке был виден лес, джунгли, где копошились какие-то звери и птицы, а мне, королю воздуха, было привольно и хорошо в этом безбрежном океане неба… Я облизнул раздвоенным языком окровавленные губы и с наслаждением ощутил вкус добычи. Мне захотелось поймать антилопу, впиться в ее теплую кровавую печень, разгрызть мягкий череп, чтобы добраться до желтоватого мозга! Вперед! Вперед, в прерии!

Только одна мысль на периферии сознания не давала мне покоя: «Куда я? Куда? Я человек! Человек!» Потом выскочила еще и картинка: гном, отлетающий от страшного удара лапы кралота. Бабакан! Что Бабакан? Что такое Бабакан?! Бабакан — друг! Друг!

Я с трудом собирал мысли, ставшие мыслями дракона, — я буквально растворился в нем и сейчас пытался отделить свое сознание от инстинктов. Я еще несколько минут вертелся в воздухе — меня раздирали страсти: моя человеческая часть сознания пыталась улететь на помощь Бабакану, а драконья составляющая отправляла меня на охоту, так как я был голоден.

Наконец с огромными усилиями я-человек взял верх над я-драконом, развернулся и помчался к лагерю, рассекая воздух, как истребитель «мессершмитт». Сделав вираж над лагерем, я приземлился почти на головы двум кралотам, так и лежавшим на земле под деревом. Они отпрянули как от огня, я сложил крылья и, с трудом выговаривая слова драконьей пастью, выкрикнул, вернее, заревел:

— Я — вожак! Вы — подчиняетесь!!!

Кралоты приникли к земле, положив передо мной головы, и громко прорычали:

— Ты вожак! Ты вожак! Мы подчиняемся!