Бес внимательно, с легким раздражением наблюдал за этой сценой. Когда причитания стали невыносимыми, он отсутствующим голосом потребовал:

– Заткни пасть, тварь.

– Слушаюсь, господин. – Мальчишка моментально выпрямился и с какой-то собачьей преданностью уставился на него. – Могу я просить быстрой смерти, ведь я не знал, в чье тело пытался вселиться.

Воин криво усмехнулся:

– Не можешь. Из-за тебя я потерял руку. И теперь у меня отвратительное настроение, потому что мне больно.

Мальчишка сжался в комок. Острые плечи выступили через гриву косматых волос.

– Ты будешь убивать меня очень долго, господин? – почти шепот.

Готас мстительно оскалился в улыбке:

– Нет. Я собираюсь отдать тебя своему повелителю.

Мальчишка-паразит вскинул голову, с каким-то запредельным ужасом уставился на беса, через мгновение его глаза закатились и он упал в обморок.

– Ничего себе! – фыркнул бес.

Он не ожидал, что это создание поведет себя столь привычным образом. Не в первый раз на его памяти молодежь валилась в обморок при упоминании лордов, но впервые он видел, как это делает Изначальный, причем давным-давно убитый.

Я с легким удивлением рассматривал беса. На его губах, еще недавно кривившихся от боли, прокушенных, истерзанных острыми клыками, сейчас блуждала почти ехидная улыбка. Я не поверил, когда получил зов и картинку от Самара. Но теперь я наблюдал за бесом собственными глазами.

– Как давно это продолжается? – повернулся я к своему помощнику.

– Часа два, – невозмутимо откликнулся тот. – Ровно с того момента, как мы закончили операцию по расщеплению сознания. Теперь паразит не сможет существовать в этом теле без разрешения хозяина. То есть либо он переходит на отношения симбионтов, либо пытается найти новое тело, либо умирает.

– Как мы и предполагали. – Я повернулся к бесу, прикрученному ремнями и заклинаниями к столу. – Получается, эта ухмылка на лице нашего подопечного, скорее всего, свидетельствует о ходе переговоров...

– Я сделал подобное же предположение и рискнул вызвать вас, – заметил Самар. – Мне показалось, что вы не захотите пропустить миг его пробуждения.

Самар достаточно сообразителен, но излишне услужлив. Таков его минус. Беса спасало то, что он был отменным специалистом.

В этот момент подопытный открыл глаза, и в них я видел не торжество победы, а смех. Злорадный смех победителя.

– Готас? – поинтересовался я.

Он с трудом повернул голову.

– Повелитель, – окровавленные губы продолжали улыбаться, – это мальчишки. Нас пытаются завоевать дети. Убитые многие тысячелетия назад дети. И конкретно этот до обморока боится вас. Он называет вас Старшим.

– Интересно. – Я задумчиво потер переносицу. – Горгона пообещала им еду и жизнь, насколько я понимаю?

Бес не мог кивнуть, только дернул ресницами:

– Да, повелитель.

– Ты можешь его спросить, почему он видит во мне Старшего?

Подопытный немного растерялся:

– Нет, мой господин.

– Почему?

– Он в обмороке. Я сказал, что отдам его вам, и он просто потерял сознание.

– Действительно ребенок. Тебя можно отвязать?

– Не стоит пока, мой господин, – нахмурился бес. – Я не доверяю этой твари. Сначала немного разберусь.

– Хорошо, воин.

Повернувшись, я задумчиво окинул взглядом Самара. Тот выпрямился, ожидая приказа. Наконец я пришел к решению:

– Неплохая работа. Пока оставить все как есть, никаких изменений. Вернусь после доклада императору и посмотрю, что делать дальше.

Лаборанты молча поклонились, принимая приказ.

– Сообщить мне, если вдруг произойдут какие-то изменения, – бросил я, уже уходя. – Сообщить, даже если я буду на личной аудиенции у императора.

В этот раз его императорское величество выбрал помещение намного просторнее предыдущего; то до сих пор отмывали от слизи. К тому же Суран предпочитал периодически менять места, где он встречался со своими подданными. Считаю это очень разумным. Постоянно дислоцироваться в одном и том же месте – это явно предлагать своему противнику конфету в красивой обертке: «Вот он я – съешь меня быстрее».

Когда я вошел в зал совещаний, то обнаружил там не только остальных лордов и леди, но и властителя инкубов Тагана с его сестрой Оракулом. Сначала я встретил укоризненный взгляд сапфировых глаз. Но опоздал я по очень важной причине и надеялся ее в данный момент озвучить. А потом я просто замер на полушаге, когда встретился с кроваво-красными глазами Рубина! Но самое поразительное было даже не то, что он присутствовал на совещании, а то, что его императорское величество Суран решил принять к сведению предложение лорда Хилара. На шее Рубина сверкала стальная полоса, на которой переливались всеми цветами радуги сильнейшие заклятия. Тонкая алая нить оных текла в область запястья моего императора.

– Вы опять несколько задержались, лорд Янус, – прозвучал прохладный голос Сурана. И уже с более теплой интонацией, прежде чем я успел рот открыть: – Но, судя по вашему виду, вы так и не отдохнули, хотя вас отпустили именно для этого. Вы нужны нам полный сил.

– Простите, ваше величество, – поклонился я. – Просто не ожидал, что мои неотложные дела затянутся на столь долгое время. Хотя в свое оправдание могу сказать, что с полчаса я все же поспал.

Я вспомнил, как моя голова неожиданно оказалась прямо на чертежах, которые мы рассматривали со Змеевиком, и как меня разбудил зов Самара. Но сон подождет. Вести действительно важные.

– Мне бы так служили, – задумчиво подал голос Рубин. – Может, тогда я сейчас был бы вашим императором, лорд Янус.

– Всяко бывает, – пожал я плечами. – Только не факт, что я стал бы вам служить.

– Лорд Янус, – мягко вклинился лорд Хилар, – вы сказали, что вас задержали дела. Это поможет нам завершить войну максимально быстро?

– Возможно. – И я прямо взглянул в глаза своему кошмару под именем Рубин. – Скажите, ваше величество, вы знаете, что представляют собою паразиты, которыми заражала и заражает ваших подданных и наших солдат герцогиня Горгона?

Он нахмурился:

– Боюсь, в этом я полный профан. Знаю только, что они слушаются ее беспрекословно, словно Горгона их богиня. Я видел только тени, когда она приносила их от щели в Стене. А позже видел, в какую мерзость превращались тела моих подданных, которые пошли к ней на поклон. Еще знаю, что по ее желанию паразит мог жить в теле, но не трогать своего носителя довольно долго, пока ему не прикажут активироваться, но были случаи, когда трансформация происходила мгновенно. Это все, что я могу сказать.

– Вы что-то выяснили, лорд Янус? – подался вперед властитель Таган.