и свитер высох, можно надеть, – обрадовалась она, следя, чтобы языки пламени не подпалили нежные нитки.

Через несколько минут Света оделась. Свитер и штаны были ещё влажными, но тёплыми, а продолжать сидеть полуголой возле костра стало опасно. Если кто заметит огонь и выйдет? Только сейчас, когда прошёл шок от событий последнего часа, она поняла, что находилась на волоске от гибели. И если бы не удача, что провалилась под лёд недалеко от берега, если бы не удача, что не растерялась и смогла выбраться, то её б хладное тело возможно вообще никогда не нашли.

Полдня Света просушивала вещи, проверяла, сортировала, что ей удалось забрать с собой из гостеприимного дома, а что пришло в негодность. Пожитков немного, но это всё, что у неё есть. Продукты почти все пропали, и что-то пришлось выкинуть, что-то сразу съесть. Ближе под вечер встал вопрос, что делать? Из города она выбралась, но куда идти дальше?

Трезво рассудив, что оставаться вблизи трассы не стоит, она собрала скудные пожитки и пошла, намереваясь найти подходящее место для ночлега где-нибудь в соседнем лесочке, который заприметила совсем недалеко, стоит только пересечь небольшой овраг.

Идти оказалось трудно, ноги проваливались хоть и не в глубокий снег, но ход замедлился значительно. Она рассчитывала, что доберётся до намеченного лесочка до захода солнца, но вошла в него уже глубокой ночью. Разводить огонь, собирать дрова, расчищать от снега площадку для костра сил не было от слова совсем, и она расположилась на поваленном дереве, доставая из сумки так полюбившуюся банку с мёдом.

Хруст ломающихся веток, приглушённое утробное рычание и… пара светящихся глаз, испугали Свету. Сдержав крик, она, бросив всё, побежала, не разбирая дороги. Бежала, спотыкаясь, поднималась и снова бежала, боясь оглядываться. Хриплое дыхание и утробный рык преследовал её, пока Света не увидела высокий забор, а через мгновение обнаружила на себе две крохотные красные точки, медленно поднимающиеся с живота в область сердца.

– Не стреляйте! Не стреляйте! – закричала она, захлёбываясь, сбив дыхание.

Свой голос она не узнавала, когда-то звонкий, мелодичный, он сейчас звучал хрипло и басовито. Света вскинула руки ввысь и продолжала кричать, но красные точки продолжали ползти вверх, на мгновение ослепив.

«В голову будут стрелять», – промелькнула мысль, и Света упала на колени.

– Не стреляйте! – повторила она, прощаясь с жизнью.

Преследовавшее рычание стихло, только ветер колыхал вершины сосен. Света стояла на коленях недалеко от высокого, в три человеческих роста забора. И напрягая зрение, пыталась понять, что происходит вокруг. Её не убили, хотя до сих пор находится на прицеле. В темноте она различила две красных точки, направленных на неё, но больше ничего не происходило. Эти едва различимые красные огоньки мерцали откуда-то сверху. Света поняла голову, но в темноте ничего не увидела. Издалека донёсся хруст сминаемого снега и гулкое жужжание. Большое красное пятно приближалось к ней.

«Зверь? Хищник?» – подумала она, но сразу отмела эту мысль. Единственное красное пятно медленно приближалось.

«Не может у хищника, или какого зверя быть только один, но большой глаз, – успокаивала себя Света, – и не похоже, что зверь так может ходить. Слишком медленно и прямолинейно».

Непривычный гул нарушал ночную тишину, Света уже отчётливо слышала механическое жужжание, но всматриваясь, не могла понять, что медленно, но верно к ней приближается. Рукавом она вытерла лицо, напрягла зрение, всмотрелась и тут же отпрянула назад. К ней медленно приближалась небольшая, всего по пояс, боевая машина, ощетинившаяся двумя крупными стволами. Большое красное пятно – прожектор медленно поворачивался из стороны в сторону, но освещение не давал, а только излучал тепло. Для городской жительницы, далёкой от военной службы появление рукотворного чудовища, раскрашенного в непонятные знаки и только своим видом наводящий ужас, довело до истерики. В памяти были сильны воспоминания о восстании беспилотных аппаратов, о той страшной бойне, которую они учинили. Сколько фильмов, сколько патриотических мероприятий ей пришлось осветить, а сейчас этот монстр стоит перед ней, медленно поворачивая ствол в её сторону.

– Не стреляй…те! – повторила она. Лучше умереть, не зная, что умерла, рассудило сознание и провалилось в забытьё.

***

[1] Пассмобиль (здесь) – вид наземного общественного транспорта.

Глава 18

Горная гряда Большого Кавказа

Многочисленный караван из нагруженных людей двигался по ущелью. Шли они медленно, делая частые привалы, но цель, к которой они упорно продвигались, с каждым днём становилась всё ближе.

– Привал! – по цепочке, передаваясь из уст в уста, в очередной раз прозвучала команда. Когда авангард уже располагался на ночлег, арьергард продолжал идти, нагоняя голову колонны.

– Медленно идём, – произнёс молодой ки́ман.

– Медленно, но через день дойдём. Немного осталось, – согласился старик.

– Уважаемый Тим, я хотел бы попросить, – сбивчиво говорил, лет шестнадцати молодой человек.

– Знаю, что думаешь попросить. Хочешь, чтобы старейшины одобрили твой выбор жены? И кто она?

– Лейла, средняя дочь Ми́таса.

– Она согласна?

– Да, согласна и мы любим друг друга.

– Что любите, это хорошо, – немного задумавшись, вспоминая, Тим продолжил, – насколько помню, ваши семьи не имеют кровного родства. Хм, редкое сейчас явление. Так что не беспокойся, я поддержу твой выбор на совете.

Тим –