на землю и вздохнула. Всё произошло так внезапно, что я не успела увидеть ни нападавшего, ни того, что стало с Ливией. Её присутствия рядом не ощущалось — значит она или ушла, или я оказалась здесь одна. Но как? И знает ли девушка, что завела меня в ловушку к магу? Да, запах магии я ощутила тогда так же ясно, как и боль от обжегшего меня магического пламени. Оставалось только догадываться, связалась ли Ливия с кем-то из магов или тоже стала их жертвой.

Не хотелось в это верить, но я почему-то была убеждена, что верно первое мое предположение.

Ливия попросила меня остановить лошадь недалеко от того проулка. Улица не была слишком пустынна, да и я тогда вряд ли могла заподозрить, что Ливия способна на подобное. Мы спустились на землю и подошли к узкому пространству между двумя высокими домами. Другой край проулка выходил на такую же оживленную улицу. Ливия скользнула в тень между домами, и я пошла за ней.

А потом этот резкий свет, боль и запах магии. И вот я здесь.

Я еще раз прислушалась к происходящему вокруг. Кузнечики затихали, и воздух наполняли едва слышимые ночные звуки — шелест трав, поскрипывание деревьев, далекое уханье совы. Чужого присутствия по-прежнему не ощущалось. Я даже позволила себе частичную трансформацию, напрягая обоняние и слух. Но ничего подозрительного не заметила. И это было не менее странно, чем всё происходящее в целом.

Убедившись в том, что я здесь одна, села и снова оглянулась. Я оказалась на небольшой поляне, а передо мной стеной вставал лес. Под сенью крон среди ночных теней под деревьями угадывались очертания домика. Свет в окнах не горел, будто дом был заброшен. Сердце подскочило к горлу. Я узнавала это место, хотя разум отказывался верить в происходящее.

Я встала и пошла к строению. Ноги едва слушались от волнения, а я примечала знакомые, но уже почти позабывшиеся детали. Вот старые зарубки на дереве — тут отец учил стрелять меня из арбалета в те дни, когда мы еще не переехали в находящееся неподалеку село. А вот уже давно заросшая тропа, что вела к домику. Слева от нее лесные муравьи когда-то построили муравейник, и мы с матерью кидали им сахар. Сейчас муравейник разросся и напоминал холм. Но середина провалилась — значит и этот дом давно заброшен.

Я остановилась в нескольких шагах от лесной сторожки, где жила когда-то. Окна были заколочены, а дверь слетела с проржавевших петель. Даже крыша провалилась, как у муравейника по соседству. Я плохо помнила этот дом — мы уехали отсюда, когда я была ребенком. Но всё же детали отпечатались в мозгу, и я узнавала его.

— Забавно, — вдруг раздался голос за спиной. — Ведь именно здесь и началась твоя история.

Я резко обернулась на голос. Как вышло, что я не почувствовала присутствие человека рядом? К тому же лицо его было хорошо мне знакомым.

Даже в темноте я видела добродушную улыбку мага Армуна, о котором не слышала ничего с того момента, как он покинул Фаргир. Он был так же прекрасен и даже, казалось, чуть светился. Однако я не чувствовала его ауры, и это было странно и… страшно. Я напряглась, ожидая от приближающегося мага всего, что угодно, и с ужасом думая о собственных чувствах, которые внезапно подводили меня. Я ощущала себя слепым котенком, который не видел, таит ли в себе окружающее опасность или нет. Кажется, способность видеть в темноте — единственное, что осталось во мне от оборотня. Я даже попыталась превратить руку в лапу, чтобы убедиться, что не лишилась своих способностей. Но нет, дар послушно поддался. Но вот ауру мага я по-прежнему не ощущала.

Между тем, Армун подошел совсем близко и остановился, с той же улыбкой глядя на дом. Захотелось протянуть руку и проверить: настоящий ли он? Или это призрак?

— Забавно и то, что теперь в этом доме никто не живет, — Армун повернулся ко мне и посмотрел на меня с такой доброжелательностью, что мне стало не по себе. — Никто не поможет беглянке, если история повторится.

Он смотрел на меня, будто ожидая ответа. Но я думала о том, уместно ли вообще говорить с тем, кого, вроде, и нет? Или всё же он просто что-то сделал — что-нибудь вроде того кольца, что скрывало меня от магов во дворце императора или какое-то заклинание? Последнее предположение испугало меня больше всего остального. Это значило, что наши подозрения на счет изобретений магов оправдались.

Я отступила на шаг, пристально глядя на мужчину перед собой. Лучше оказаться от него подальше, что бы он ни задумал.

— Никто не знает точно, где и как умерла твоя настоящая мать, — продолжил маг, а я наконец поняла, о чем он тут пытается мне сказать. — Но точно известно, что её след оборвался здесь. Именно поэтому я привел тебя сюда. На эту поляну.

Маг засмеялся. Казалось, его смех раздается ото всюду. Я отступила еще на шаг и оглянулась. Фигура передо мной — точно иллюзия. Где на самом деле прячется Армун?

Маг продолжал смеяться. Он поднял руки и стал снимать одно за другим кольца со своих тонких пальцев. Вот его облик изменился, он стал походить на архимага Виларда, а потом и вовсе стал им. По спине пробежал холодок, и я сделала еще шаг назад, глядя, как недавний гость города превращается в моего врага. Разве такое возможно?

Еще одно кольцо — и ко мне возвращаются утерянные чувства. Тело будто придавливает к земле не скрываемой более аурой одного из сильнейших магов Империи. Лишь сила собственного дара не дает мне позорно рухнуть перед ним в страхе.

Делаю еще два шага назад, плечом задевая оказавшееся на пути дерево. На миг я даже испугалась, что это кто-то подкрался ко мне сзади.

Да, мой дар позволяет мне остаться на ногах, но разве смогу я противостоять Виларду? Нет. Что может оборотень против мага? Когти и клыки бессильны против магического огня или смерчей. А собственного опыта в противостоянии магам у меня не было. Может такие, как мой настоящий отец или Олан, и могли противопоставить что-то столь сильному противнику, но не я. Думаю, они бы так глупо и не попались в эту ловушку.

Вилард или Армун — не знаю, как его теперь называть — перестал смеяться. Добродушие во взгляде исчезло, а улыбка стала злобным оскалом.

— Беги, Алиша, — прошипел он мне. А откуда-то сбоку с яркой вспышкой