дымка — это от того, что на рассвете Обское море немного парит, но это только добавляет какого-то сказочного волшебства.

Сколько раз в своей жизни наблюдал рассвет, и всегда отрыв солнца от земли происходил вдруг. Магия да и только!

К тому моменту, как солнце оторвалось от земли, я убежал от усадьбы на значительное расстояние. И не только от усадьбы, вообще здания оказались сильно в стороне, а тут — пустынный берег.

Можно было, конечно, повернуться спиной к восходящему солнцу и бежать домой, но я решил иначе. Я направился к набегающим на берег волнам. Решил сначала искупаться.

Скинув спортивный костюм и кроссовки, я шагнул к воде.

— Не советую, — раздалось из-за топляка, вынесенного на берег во время шторма и сложенного в кучу.

Я удивлённо посмотрел в ту сторону и никого не увидел.

Вместо того, чтобы спросить: «Кто здесь?», я спросил:

— Почему?

— Потому что не все Проходы открывались на земле. Некоторые и под водой. А там бывали прорывы. Так что теперь среди подводных жителей Обского моря полно иномирных чудовищ.

— Вот как? — спросил я. — И как они себя чувствуют в нашем мире?

— Отлично чувствуют! — с усмешкой ответил голос. — Живут себе, жируют.

Я по-прежнему не видел, кто со мной разговаривает. Точно так же не понятно, правду ли он говорит. С другой стороны, Проходы под водой… А что, это может быть очень интересно!

— Те Проходы поди позакрывали уже все? — как бы между прочим спросил я.

— Какие-то позакрывали. Какие-то позакрывались сами, а какие-то до сих пор действуют.

— И много их там, действующих? — спросил я.

— Да какая разница? — поинтересовался голос. — Всё равно закрывать их больше некому.

— Так уж и некому? — спросил я.

Из-за топляка высунулась взъерошенная рыжая голова. К щеке прилип песок.

Острый взгляд просканировал меня, и голова снова исчезла среди топляка.

И только после этого снова раздался голос:

— А может, и есть. Я давно не слежу за проходчиками Новосибирска.

— А раньше следил? — уцепился я за слова.

— Раньше было раньше! — пробурчал рыжий и замолчал.

— А почему тебя так интересует тема проходчиков и Складок? — решил я зайти с другого бока.

— А как не интересоваться, если теперь без этого никак! Благодаря Складкам и наука, и промышленность получили огромный пинок в развитии, — рыжий тяжело вздохнул. — еда, одежда, технологии…

— Что-то технологии я не назвал бы передовыми. И не заметил, чтобы наука так уж сильно развивалась, — усмехнулся я, вспомнив императорский институт по изучению процессов, происходящих в иномирских Складках. — Императорский институт в полной жопе.

— Я тебе про настоящую науку говорю, а не про императорские игрушки, — презрительно усмехнулся рыжий.

Я удивился такому повороту разговора.

— Я, наверное, чего-то не знаю, — протянул я.

— Это уж как пить дать, не знаешь! — в голосе рыжего прозвучали нотки эксперта.

— Так просвети! — предложил я.

Рыжий снова высунулся и внимательно посмотрел на меня.

— Какой мне в этом интерес? — спросил он.

— Думаю, такой же, по какому ты сейчас разговариваешь со мной, — предположил я.

Раздался короткий смешок, и рыжий ответил:

— Логично!

— Так что там не то с императорским институтом? — решил я закрепить свой интерес.

— Кто ж им даст проводить серьёзные исследования? — со вздохом ответил рыжий.

Так-то он был прав. Я сам вот только возмущался тем, что учёные императорского института не имеют свободного доступа в Складки.

— Значит, где-то проводят настоящие исследования? — предположил я, пытаясь получить больше информации.

— Не пытайся выглядеть идиотом, тебе это не идёт, — с усмешкой ответил рыжий. — Конечно, проводят!

— В кланах? — уточнил я.

— В кланах, — согласно ответил рыжий. И добавил: — И не только.

Вообще, если честно, меня разговор начал немного напрягать — получалось, разговариваю с грудой топляка. И если бы не темы, которые мы обсуждали, я давно уже или ушёл бы совсем, или подошёл бы поближе, чтобы посмотреть, чего это рыжий прячется.

Был бы день в разгаре, можно было бы предположить, что он загорает. Но ведь солнце только взошло, какой загар? Да и земля ещё холодная, лежать на ней. Однако, рыжий высовывался крайне редко и то лишь для того, чтобы тут же спрятаться.

По идее, нужно было подойти, но я пока давал шанс своему собеседнику самому показаться. Мне почему-то казалось важным, чтобы он сам решился.

— Похоже, ты много знаешь об этом, — предположил я, чтобы продолжить интересный мне разговор.

Рыжий горько усмехнулся.

— Знаю ли я? О! Я знаю! Ещё как знаю! — с горечью проговорил он.

— Ну так поделись? — предложил я.

Рыжий задумался ненадолго, но потом решился:

— Всё равно скоро уже уходить, так что…

В следующий миг из-за топляка выполз монстр. До пояса это был человек. А вот ниже пояса какой-то осьминог.

Приглядевшись, я понял, что на щеках у него вовсе не песок. Это мелкая чешуя. Более того, на руках между пальцев были перепонки, а за ушами — жабры.

Чисто рефлекторным было движение рукой за спину, где в рюкзаке должен лежать меч. Вот только не то что меча, рюкзака не было! Я вообще стоял в одних трусах! Что касается рюкзака с мечом, они остались дома. Поэтому я просто почесал в затылке и проговорил:

— Да уж!

— И как я тебе? Красавчик, да? — усмехнулся рыжий.

— И как тебя угораздило? — спросил я, понимая, что этот монстр не всегда был монстром.

— Те самые научные исследования, — проговорил он. — А ты молодец, не сбежал…

— А зачем? — пожал я плечами. — Не вижу в этом смысла.

— И это правильно! — ответил рыжий. — Потому как сбежать я тебе всё равно не дал бы.

— Поймал бы и съел? — спросил я, на всякий случай формируя в пальцах горошину тьмы.

— Зачем съесть? — удивился рыжий. — Я не каннибал какой-то. Но убить, чтобы никто про меня не узнал, это да, убил бы.

— Ну, это мы ещё посмотрели бы, кто кого! — усмехнулся я и спросил: — Дай угадаю. Ты не всегда был таким?

— Бинго! — ответил рыжий. — Клановые мечтают закрыть подводные Складки. Ну