мне только на руку. Если что, мы просто не пойдём на бал. Найдём другую возможность ввести меня в свет. Так что, всё к лучшему.

Время пролетело быстро. Вроде вот только припарковался, а уже нужно было ехать в ресторан.

Не успел я открыть дверь, как мне навстречу шагнула симпатичная девушка.

— Добрый вечер! — приветливо улыбнулась она. — У вас заказано?

— Меня ждёт князь Соколов, — ответил я.

— Пройдёмте, — сказала девушка и показала рукой направление.

Я не сильно удивился, когда мы пошли не в общий зал, а в отдельный кабинет. Чего-то такого я и ждал.

Князь Соколов уже был на месте, а вот графа пока не было.

Но не успел я сесть за столик, как появился и граф.

— Извините за опоздание, господа! — сказал он. — Ждал кое-какие бумаги.

Зашла официантка и положила перед нами меню. Но князь остановил девушку.

— Принесите, пожалуйста, нам ваших фирменных пельменей. И водочки императорской.

Девушка, приняв заказ, ушла.

Так-то я всеядный, но не люблю, когда выбор делают за меня, и князь это почувствовал. Перехватив мой взгляд, он сказал:

— Извините, что я взял на себя инициативу, но тут очень вкусные пельмени.

— Подтверждаю, пельмени изумительные! — поддержал князя граф Брагин.

— Ну, раз вы рекомендуете… — не стал спорить я.

Тем временем девушка принесла рюмки, графин с водкой и несколько тарелочек с закуской — солёными огурчиками, грибочками, тонкими пластиками солёного сала, перьями зелёного лука, чёрным хлебом.

— Пельмени варятся, нужно будет немного подождать, — сказала она, расставляя закуски.

Князь Соколов взялся за графин, но я остановил его:

— Может, сначала поговорим?

Он вздохнул и поставил графин на место.

— Я слушаю вас, господа, — сказал я прямо.

В конце концов, это они пригласили меня, вот пусть и расскажут, зачем я им понадобился. Ну а чего ходить вокруг да около? Чего тянуть резину? Нужно выяснить всё, а потом уже решать, буду я с ними пить и есть или тут мы и попрощаемся.

— Какое отношение ты имеешь к Свиридовым? — прямо спросил граф Брагин.

— Я полномочный доверенный представитель клана Свиридовых, — так же прямо ответил я. — Хотя, барон и баронесса меня пока не ввели в свет.

— Они планировали сделать это на балу? — сразу же догадался князь Соколов.

— Мы думали об этом, — уклончиво ответил я.

Мужчины переглянулись.

— Ты же не так давно живёшь в усадьбе Свиридовых? — спросил меня князь.

— Да, недавно, — подтвердил я.

— И я так понимаю, все изменения, которые постигли клан Свиридовых в последнее время, это твоих рук дело, — уточнил князь.

Я в ответ лишь пожал плечами. Зачем говорить очевидные вещи.

Князь и граф снова переглянулись. Видимо, я своими ответами подтвердил их какие-то мысли.

Что ж, раз я внёс ясность, то пора и мне получить некоторые ответы.

— У меня, господа, в связи с этим к вам тоже есть вопросы, — сказал я. — Какова ваша позиция в отношении барона и баронессы Свиридовых?

Глава 26

Князь Соколов всё-таки налил водки в рюмку и, ни с кем не чокаясь, опрокинул в себя. Занюхал кулаком и с шумом поставил рюмку на стол.

— Тут всё очень не просто, — сказал он.

— Я слушаю, — ответил я.

Брагин и Соколов переглянулись, и граф едва заметно кивнул.

— Мы с Леонидом собрали кое-какую информацию о делах Свиридовых, — сказал князь.

— И с чего это такой интерес к одному бедному барону? — с усмешкой спросил я.

— Ну… Не всегда он был бедным, — усмехнулся Брагин. — Да и сейчас его дела начали поправляться.

Я покачал головой.

— Вы не ответили на мой вопрос. Почему вдруг к барону Свиридову такой интерес?

— Хотя бы потому, что это проклятый род, — ответил князь.

— Проклятый? — я сделал вид, что не знаю о проклятии Архипа Васильевича. — И кто ж его проклял? А главное, за что?

И снова мужчины переглянулись, прежде чем что-то сказать.

— Ладно, — махнул рукой князь Соколов. — Если бы вы были врагом барона Свиридова, то не стали бы помогать ему. В общем, мы с глубоким уважением относимся к барону Свиридову и его достойнейшей супруге, — сказал князь, а граф согласно кивнул, подтверждая его слова. — Но тот, кто будет помогать барону, сам станет изгоем.

Я задумался. Получается, я чуть было не подставил князя Соколова. Прийди я на бал вместе со Свиридовыми, и у князя появились бы проблемы. Понятно, почему они с Брагиным так возбудились, когда услышали про имение Свиридовых.

Что ж, обойдусь без них.

— Не знал, что всё так запущено, — задумчиво произнёс я. — Не хотел вас подставлять. Приношу свои извинения. Я вынужден отказаться от приглашения на бал и вопросы со строительством мы решим как-нибудь иначе. Разрешите откланяться, — и я поднялся.

Ну а что? Всё понятно. Кому захочется рисковать своей репутацией и состоянием?

— Экий вы быстрый! — слегка опешил князь Соколов, переходя на «вы». — Присядьте, пожалуйста! — попросил он.

Я сел. Всё-таки князь попросил вежливо. Почему б не выслушать?

— Как я уже сказал, я с большим уважением отношусь к Свиридовым. У меня не хватило духу поступить так, как он. Да и ни у кого больше не хватило, хотя многие разделяли его взгляды.

— Вы про что? — не понял я.

— Я про события девятилетней давности, — пояснил князь.

Граф вскинул руку, пытаясь остановить товарища, но князь покачал головой.

— Нет, друг Лёня! Не останавливай. Они уже перешли все границы! Если бы не Виктор, где были бы наши с тобой дочки?

Граф вздохнул:

— Так-то да. Просто как представлю, что снова начнётся война родов.

— Друг, окстись! — усмехнулся князь Соколов. — Она уже идёт! Мы же с тобой объявили войну этому подонку Метёлкину! Но ведь ты прекрасно понимаешь, что Метёлкин не один. За ним стоят эти.

Мне очень было интересно, кто такие «эти», но спросить я не успел.

Князь Соколов обратился ко мне:

— В общем так, Виктор! В этот раз я хочу быть на правильной стороне, хоть и страшновато, если честно. Так что, приходите на бал с Агафьей Петровной и Архипом Васильевичем. Я отправлю