Озорной Дождь посмотрела на меня так, будто хотела сказать: «Я читаю твои грязные мыслишки!» И подмигнула.

– Хватит, – проскулил я.

Сестры и шлюхи.

– Обещаю хорошо себя вести, любимый. – С этими словами она отправилась еще раз побеседовать с детьми.

Озорной Дождь вернулась не раньше, чем появился Дохломух – с вещами, готовый к путешествию и бледный как сама смерть.

Мы с детьми проводили ковер. Легкая морось – не полноценный дождь, но и не туман – вконец испортила утро. Дохломух, Озорной Дождь и пленники были обречены промокнуть до нитки. И это меньшая из их бед.

У меня возникло предчувствие, что отбытие Взятой – переломный момент. С этой мыслью пришло чувство утраты, мысли о возможности, упущенной, несмотря на то что она была уже в моих руках.

Мной овладела тоска.

На ковер были погружены инструменты и инструменты для ухода за инструментами. Колдун сказал:

– Прежде всего мы должны найти укрытие от дождя. Где ничто не промокнет. – Он взял Бетдек за руки. – Такие нежные пальчики. Поначалу тебе будет нелегко, солнышко. Но ради Лаиссы придется много трудиться и мало отдыхать.

Что именно нужно делать, он не объяснил.

Когда Бетдек задавала вопросы, он отвечал избирательно. В этот раз она решила промолчать.

Колдун не отличался ничем особенным, кроме выносливости. Он работал не покладая рук. Сначала обустроил временное убежище в неглубокой пещере, соорудив друг напротив друга навесы. Затем принялся за постоянное – этакое орлиное гнездо на вершине зубчатого гранитного пика, куда почти невозможно забраться. Строительные материалы он переносил с помощью чар, а девушек перевез на ковре. Каменщик и плотник из него получился не хуже волшебника; он в равной степени пользовался руками и колдовством. Бетдек удивлялась мастерству, с которым он валил сосны, рубил сучья и окорял бревна.

Он строил без чертежей. Просто осмотрел гранитный утес и взялся за работу.

Через несколько дней Бетдек поняла, что у них будет настоящая крепость. Маленькая деревянная крепость.

Поначалу Бетдек старалась помогать, ведь от этого зависело ее собственное выживание, но она как-никак была принцессой и никогда в жизни не выполняла даже подобия черной работы.

Поэтому она заупрямилась.

Колдун лишь развел руками:

– Как хочешь, Котенок. Но в нашей семье кто не работает, тот не ест. – Он кивнул на Лаиссу.

Та трудилась, словно мул, до мозолей стирая руки. Все, что просил Папа, она выполняла без возражений.

Бетдек была поражена. Доротея Сеньяк была еще пуще избалована, чем она сама.

Свое слово колдун держал, и упрямства Бетдек хватило ненадолго.

Она обратила внимание, что Папа смотрит на Лаиссу с тревогой. Плохо знакомая с человеческими эмоциями, принцесса не чувствовала этого, пока не провела в Призрачных Землях целый месяц. Ее новый дом был готов наполовину. Руки привыкли к тяжелой каждодневной работе. Она не столько заметила, сколько почуяла перемены в Лаиссе.

С каждый днем та становилась все более медлительной, но это происходило постепенно и не так бросалось в глаза. А вот запах… Даже помывка в холодном ручье у подножия горы не помогала.

Бетдек хотела было сообщить Папе, но не стала. Он сам прекрасно видел. Именно поэтому так отчаянно трудился.

Теперь все стало ясно. Когда некромант забрал Доротею, та уже была мертва. Он сотворил чудо, вернув ее к жизни, но эта жизнь оказалась неполноценной. Воскрешенная плоть осталась неживой. Кое-кому из высших кругов Владычества удалось одолеть смерть: Властелину, Десяти, Сеньякам и еще доброй дюжине людей. Но все они лишь продлевали свое существование; роковая случайность могла его оборвать. Вернуть к жизни покойника не удавалось никому.

Тайна вечной жизни – одна из причин, по которым Властелина так ненавидели.

Он мог стать для мира неизбежной вечной карой.

Избавить мир от этой кары можно было, лишь убив его. Однако, попади в его руки труды этого некроманта, даже гибель не спасет мир от чудовищных страданий.

– Теперь ты понимаешь, Котенок? – спросил Папа.

– Ты о том, что происходит с Лаиссой?

– Именно. – Лицо колдуна тронула самодовольная улыбка.

Это потому, решила Бетдек, что она не прячет свою способность наблюдать и делать верные выводы.

– Я волнуюсь. Хочу отлучиться – нужно раздобыть кое-какие средства, чтобы ей помочь. Позаботишься о ней?

– Папа, это она обычно обо мне заботится.

Бетдек назвала некроманта Папой без умысла – просто не знала, как еще к нему обращаться. Тем не менее это случилось преждевременно. Она предпочла бы дждаться момента, когда смогла бы использовать это обращение с выгодой для себя.

Кто кем манипулирует в этой безумной ситуации?

И с каких пор благополучие заложника зависит от благополучия похитителя?

Рычаги влияния на сложившуюся ситуацию были непривычными.

Лаисса не знала, что они с Котенком были сестрами. Папа знал, но только в своих безумных фантазиях, а не в реальности. Бетдек не смогла бы самостоятельно выбраться из Призрачных Земель, не говоря уже о спасении потерявшей память сестры. Даже если бы Доротея согласилась бежать, только Папа умел управлять летучим ковром. И пусть Папа не говорил этого прямо, только он мог поддерживать в Доротее жизнь.

– Отчасти это правда, Котенок, – сказал Папа. – Она о тебе заботится. Она хорошая дочь и хорошая сестра. Ради тебя на все готова. Но сейчас помощь требуется ей…

– Понимаю. Возможно, даже лучше, чем тебе хотелось бы. Я тоже сделаю ради нее все, что смогу. Она ведь моя сестра.

Папа был доволен. Он просиял:

– Спасибо, Котенок! Спасибо!

Бетдек поразилась самой себе. Да, Доротея была ее сестрой, но в Сумраке принцесса никогда бы не сподобилась на столь эмоциональное и откровенное признание. В том мире сестры были друг для дружки главными и самыми опасными соперницами.

Все изменила та грозовая ночь на холме.

Криденс Сеньяк, которая звала себя Бетдек, оказалась в трио, участники которого не могли выжить друг без друга. Куда бы ни простирались ее амбиции, куда бы ни влекли мечты, с этой ситуацией нужно было смириться. Бетдек попала в нее по своей воле. Жаловаться на несправедливость было бы непрактично и лицемерно. Реальность такова, что винить следует только себя.

Жизнь определила ей непривычную роль: послушной дочери и заботливой сестры.

К ужасу Бетдек, эта роль ей пришлась по душе.

Некромант приготовил ковер Ревуна к полету. Он волновался. Предстоит встретиться с людьми, а общение ему дается плохо. Нельзя привлекать ненужное внимание. Миссия требует от него быть сильным и волевым.