Сказал Джозеф и пропал. И наконец на чердаке наступила умиротворяющая тишина. Ещё долго женщина неподвижно сидела перед картиной, обнимая одной рукой свой живот.

На её губах застыла умиротворённая улыбка.

*********

Артур под ритмичный стук собственных ног прошёл весь особняк и вернулся к выходу, где его ожидала куда менее приятная, натянутая тишина на фоне тихой улицы. Трия стояла склонив голову и вся бледная. Диана была рядом. Эрин держался от них в стороне, и только девочка производила какой-то шум, — она жевала гренку.

Когда юноша вышел, только она не обратила на него внимания.

“Ничего”. Покачал головой Мередит.

Трия вдруг дёрнулась и взглянула на него, а затем медленно опустила голову и неуверенно произнесла: “Кажется… Кажется я слышала о чём-то похожем. На севере сейчас болезнь… Чёрная смерть, кажется её так называют. Она смертельна”.

“Болезнь?” Диана дважды моргнула и вдруг побледнела:

“А… а мы могли заразиться?”

“Нет… Кажется. Я помню, она передаётся через касание”. Задумчиво проговорила Трия.

“Касание… Мер!” Девушка вдруг вскочила и подбежала к своему брату, и схватила его за руку.

“Ты… Ты её не трогал, скажи, что не трогал?!” Она едва не кричала. Несколько старый супружеский пар на другой стороне улицы покосились на девушку. Даже Эрин удивлённо к ней повернулся.

“Нет, кажется… Нет, не трогал”. Юноша помотал головой.

Диана вздохнула и оскалилась: “Эти ублюдки… могли бы предупредить… Они наверняка всё знали, но нам не сказали…”

Мередит поправил очки и спокойно кивнул. И снова вернулась тишина, только теперь она была угрюмой и неловкой. Диана смутилась и шагнула назад. Вдруг раздался хлопок. Все обернулись.

Девочка в кальсонах указывала на свой живот и требовательно хмурилась. Эрин порылся в сумке на поясе и достал пригоршню сухих крошек.

“У меня больше нет”. Сказал юноша.

…

…

…

На углу улицы стоял дорогой и роскошный ресторан. Даже сейчас, вне обеденного часа, он был наполнен народом наивысшего качества — мужчины были в костюмах и читали газеты, дамы были в платья и в возрасте. Еда напоминала скорее произведения искусства, нежели пищу — и настолько же была опетитной.

На входе в ресторан висела белая табличка с перечёркнутыми серебристым и чёрным кружками. Чёрный мальчишка на привязи почёсывал ухо.

А сразу дальше по улице был другой ресторанчик, старый и неопрятный. Окна у него мутными, единственный вход располагался на переулке, в который сложно было даже втиснуться — ибо туда пристроил свой зад тот самый дорогой ресторан. На входе в это заведение тоже была табличка — но, если на ней что и было нарисовано, годы давно уже это размыли.

Когда Мередит и остальные открыли дверь, зазвенел нежный колокольчик. Прошла минута, и никто не пришёл. Отряд помялся и присел за единственный столик, у пыльного окна, где нашлось пять стульев.

Спустя почти минуту, когда Диана уже собиралась вставать, в помещение полное мутного света вошёл, едва ковыляя, старый официант. Он очень медленно подошёл к юным эльфам и протянул им пустую ладонь. Эльфы взглянули на неё.

“Забыл… меню”. Прокряхтел старик и заковылял назад.

Когда заказ всё-таки был сделан, он тем же медлительным шагом пошёл на кухню.

Спустя полчаса, — всем пришлось поделиться своим рационом чтобы успокоить буйную девочку — кушанье наконец было подано, и зверюшка с головой зарылась в пюре с кусочками мяса. Эрин с трудом её оттянул. Он поднял тарелку, чтобы переложить на пол, но потом о чём-то подумал, помялся и поставил назад.

“Я слышала их можно научить пользоваться столовыми приборами…” Сказала Трия.

“Правда нужен инструктор”.

Эрин кивнул и поднял вилку… затем задумался и опустил назад, и взял вместо неё ложку. Девочка сразу же открыла рот.

“Кажется… Она хочет, чтобы ты её кормил”. Предположила Трия.

Эрин кивнул и зачерпнул немного пюре и пронёс к её губам. И действительно, девочка клюнула на ложку и даже облизала. Тогда юноша вложил прибор уже в её ручку. Девочка инструмент покрутила, насадила на него целую горку пюре и вдруг ткнула Эрину по губам. Эльф обомлел. Девочка ткнула ещё раз. Он смутился и неловко приоткрыл губы, и сразу же ложка залетела ему в горло.

“Ха… Ха-ха…” Диана к этому времени едва сдерживала смех. Эрин прокашлялся и недовольно покосился на неё. Девушка удивилась, смутилась и вдруг ярко улыбнулась.

Юноша покраснел и отвернулся, а затем вдруг заметил, что улыбается.

77. Белый, Белый

После обеда девочка поморгала и как-то сразу уснула, уложив голову на колени Эрина. Юноша смутился ещё сильнее и неловко посмотрел на своих напарников.

“Нам всё равно пора взвесить всё, что мы узнали”. Предложил размеренным голосом Мередит.

“Но по протоколу нужно сохранять конфиденциальность”. Он добавил.

Все оглядели просторный и пустой ресторан. Старого официанта, который оказался ещё и поваром, было не видать.

“По-моему здесь подходит”. Ответила Диана, закинувшая голову за спину своего стула.

“Эй, меня слышно!” Вдруг она крикнула. Все вздрогнули, по грудной клетке заходило эхо. Прошло несколько секунд и медленным, улиточным темпом вышел тот самый старичок. Он поморгал и растерянно побрёл назад.

“…Не слышит”. Заключила Диана.

Остальные кивнули. Трия порылась в сумочке у себя на поясе и достала компактную книжку, а затем закупоренную чернильницу и футляр — в нём лежало длинное гусиное перо.

Девушка быстро и очень нервно открыла книжку на последней странице, помеченной пригнутым уголком, а затем вдруг сразу же перевернула ещё один лист — на совершенно чистый разворот. На прошлом было что-то написано, но никто не разглядел, что именно.

Кроме Артура.

‘Тридцатого августа… Сегодня я…' Юноша прищурился.

“И так…” Трия смущённо покашляла, обмакнула перо и старательно выдавила четыре цифры.

“Сегодня мы узнали следующие… Во-первых, Ввал Бегирь, как следует из отчётов допроса… Самим нам поговорить с ним не дали… думал, что в сделку входят только самоцветы. О… Эрин, как её зовут?”

Юноша растерянно поморгал:

“Я не знаю”.

“Ты её не спрашивал? Она умеет разговаривать?” Спросила Диана.

Эрин покачал головой и опустил взгляд на девочку у себя на коленях. Она спала неподвижно, в позе которую никак нельзя было назвать удобной.

“Ты должен дать ей имя”. Твёрдо сказала Диана.

Эрин беспомощно кивнул.

“Ладно, пока напишу просто… Образец технологии самоцветом. Ввал не знал, вернее, он сказал, что не знал… Ха… что в сделке была она… Ч-что-то не так, Мередит?”

Эльф неожиданно поднял руку.

“Мне нужно в уборную”. Сказал он, отодвинулся и встал. У входа располагались ещё две дверцы.