Потёрла руки.

“Никто ничего не видел…” Сказала она.

Остальные закивали.

Эли похлопала глазами и тоже кивнула.

Мередит устало вздохнул и раскрыл послание, и сразу же замер.

“Нас требует назад”. Сказал он сухим голосом.

“Немедленно”.

*********

В странном, солнечном напряжении Эрин и остальные шли по тихой и немного пустынной улице. Между ними нависало давящее молчание. Вскоре они дошли до остановки, где прилежно молчало несколько господ, и вместе с ними встали в ожидании экипажа. Эрин усадил Эли на скамейку, в тенёчек.

Спустя время, грохоча колёсами по дороге, подъехала одноместная карета. Кучер дёрнул за вожжи, остановился и скучая замер. Через какое-то время он опомнился, нахмурился и обратился к своему пассажиру. Ответа не последовало. Мужчина постучал в карету. Затем спустился на неловкие ноги и постучал уже в саму дверцу. Ответ был тот же — тишина.

Тогда мужчина помялся и осмотрел остановку. Толпа, немного заинтересованная, смотрела в ответ. Кучер прокашлялся, громко, словно пытаясь разрушить неловкую тишину, приоткрыл дверцу и в ужасе поддержал выпавшее тело.

Когда мужчина пришёл в себя, он сразу же потянул его и вытащил на землю. Все вокруг прибежали на помощь. Мужчина давали беспорядочные советы; женщины встали в ровный круг и наблюдали; какой-то эльф прорвался вперёд и присел возле лежачего — его лицо закрывала шляпа. Эльф стянул её. Все вокруг заохали.

Мужчина на земле был совершенно чёрным, на его щеках высыхали кровавые слёзы.

Трия схватилась за рот; Диана шагнула ближе к брату, а Эрин вдруг заметил, что держит Эли за руку. Все они напряглись. Вокруг закипала неразбериха. Мужчина отчаянно бился к сердцу мертвеца; другие мялись вокруг него, зевак становилось всё больше, собиралась целая толпа.

“Он…” Прошептала Трия, сжимая кулаки.

“Нельзя…”. Проговорила Диана с придыханием, словно стук сердца давил ей на горло.

Девушка с опасной бегала глазами и вдруг собралась и с грохотом топнула. Женщины вскрикнули, замолчали. Все боязливо обернулись.

“Нельзя его трогать, он болен!” Крикнула девушка. Эльфы растерянно смотрели на неё. Диана расплывалась в десятках глаз. Она хотела ещё что-то крикнуть, как вдруг раздался лёгкий хлопок.

Женщина в белом дорожном платье, с сумочкой в руках, свалилась на землю. Её руки налились чернилами. Тола разбежалась от неё, атмосфера была напоминала сдавленную до предела пружину.

“Бежим”. Вдруг сказал Эрин, рванул вперёд и схватил Диану свободной рукой. Девушка напряглась, Эли задеревенела — но сразу же расслабилась. Эрин запрыгнул на ближайшее каменное ограждение, а затем с него на крышу. Он отпустил руки с волнением огляделся. Рядом уже стояли Мередит и Трия. Девушка тяжело дышала и была бледной. Вдруг снизу обрушились крики, притягивая любое возможное внимание. Улица словно взорвалась. Толпа разбегалась. Эльфа падали, кричали. Белые руки соприкасались, трогали спины, шеи, затылки — Эрин наблюдал за всем ужасом в оцепенении и считал прикосновения.

“Нам нужно вернуться в Академию”.

Твёрдым голосом сказал Мередит, приводя остальных в чувства.

Остальные тяжело кивнули.

Вскоре они уже скакали по крышам, пробираясь через людные районы. Эльфы старались не опускать глаз, смотреть на улицы. Вскоре шум и крики начали смешиваться с резким рёвом приказов, и чем дальше Эрин и остальные бежали, тем чаще звучали последние. Войска наполняли город. Силой возвращался избитый, в синяках, порядок. Людей силой запихивали в дома. Эльфы немного расслабились, но всё равно временами спокойствие нарушал раздирающий душу плачь.

Первое время они мчались словно убегая от пожара. Затем крыши стали монотонны, и эльфы как-то сами собой замедлились. Никто не говорил. Тянулось время. Наконец на горизонте замаячила просторная и великая арка — словно нежное объятие. Тогда Эрин и остальные опять ускорились и вдруг замерли.

Широкая аллея, ведущая в Академию, была заполнена кадетами в мантиях. Они сбились в кучки и держались на отдалении друг от друга.

Отряд спустился и подошёл к главному входу. Дорогу им сразу же заградил солдат в белом жилете и перчатках. Он был большеглазым, стриженным и довольно молодым. Солдат взглянул на список у себя в руках, на деревянной подставке.

“Класс?”

“Д-1”. Ответил Мередит.

Мужчина кивнул.

“Стойте пока вас не позовут, к другим не подходите. Заходим по очереди, в городе вспышка чумы, нужно всех проверить, если у вас уже есть подозрения на заражение… Они есть?” Спросил он, поднимая взгляд.

Мередит уверенно покачал головой.

“…Если будут… скажите”. Он кивнул и пропустил эльфов.

Они переглянулись. Трия всё ещё была задумчивой и бледной; Диана старалась улыбаться; Эрин пребывал в своих мыслях и только Эли держалась невозмутимо.

Артур задумчиво посмотрел на солнце.

Стоял полдень.

Всё шло по плану.

*********

Спустя несколько часов успокаивающей скуки — Эрин и остальные сперва боялись что Эли будет скучать, а потом заунывали сами — явился мужчина в полосатой рубахе и жилете, — с волосами как облако плохо смешанное с тучкой.

У него был поднос четырьмя блюдцами.

“Благодарю, инструктор Мемфис”. Трия немедленно ему поклонилась.

“Пожалуйста”. Кратно сказал мужчина, поправил очки и опустил поднос на землю, а затем как бы между делом добавил:

“Мы о вас волновались; птичка, которую мы вам отправили так и не вернулась. Есть ли у моего класса предположение, что с ней могло случится?”

Эльфы немедленно покачали головами. Мередит сделал это с треском.

“Очень жаль; в любом случае вряд ли от неё в ближайшее время будет особенная польза. На время чумы по приказу директора в Академии введён карантин”. Сказал мужчина. Всё это время он держался от них в добрых трёх метрах.

“Всем отрядам приказано немедленно вернуться в родные стены. К счастью лето уже закончилось, и все классы завершили свои выездные миссии три дня назад и сейчас находятся в пределах города”.

“В любом случае мы всё ещё обсудим в классе, буду ждать”. Он улыбнулся на прощание и пошёл назад. Эрин посмотрел сколько ещё людей осталось в очереди и уныло присел у подноса. Рядом с ним села Диана. Они переглянулись и вместе замолчали.

Солнце с трудом карабкалось по небу. Когда земля стала золотистой, и прятаться в тени арки уже не было нужды — солнце утратило свой пыл, — очередь наконец закончилась. Старый и хмурый эльф в перчатках ощупал им глаза, забрал через шприц немного крови и ушёл. Вернулся он спустя ещё неясно сколько времени и просто кивнул. Отряд наконец вернулись в Академию. Перед ними протянулись холмы. Эльфы устало вздохунли.

Вдруг за спиной группы вспыхнул яркий свет. Они обернулись. Мыльные воды как будто протянулись в небеса, накрывая Академию куполом