“Барьер… А его зачем поднимать?” Удивилась Диана.

“Разве нам нужно обороняться?”

“Возможно чтобы не пропустить птиц… Я слышала они тоже могут быть разносчиками заразы”. Предположила Трия.

Мередит кивнул.

Всё шло по плану.

80. И раз, два…

В Академии действительно стало как-то людно. Эльфно… Не нравилось Артуру это слово.

Эрин и остальные вернулись ровно в нужное время чтобы и опоздать на ужин, и не найти свободного столика в общей столовой. Диана покачала головой, и когда все они взяли свои порции повела друзей на воздух. Они уселись на холме. Девушка скинула с ноги жучка и побежала назад, в общежитие, и вернулась уже со скатертью, которую расстелила на траве.

Затем она разглядела рядом живописную иву и снова всем пришлось вставать и перемещаться. Когда прочие ученики уже начали покидать столовую, а рисовые лепёшки остыли, долгожданный пикник наконец начался.

“А сколько может продлиться этот карантин?” Спросила Диана, не приступая к еде.

“Лекарства ещё нету… Если его не разработают, то зависит от масштабов заражения. Судя по тому, что мы видели…” Трия напряглась.

“Не меньше пары месяцев”.

“Долго”. Просто ответила Диана, как будто не совсем понимая сколько это — пара месяцев. Девушка надкусила свою лепёшку.

“По крайней мере с нами всё в порядке”. Сказала она затем, слегка улыбаясь.

“Кстати говоря, какая-то она холодная…” Заметила Диана, поглядывая на порцию. Остальные закатили глаза, принюхались — рядом валил дымок. Все обернулись. Эли держала свою половинку лепёшки — Эрин разрезал свою надвое — и пристально смотрела на неё. Руки девочки были красными как угольки, из них валил дым и красный камешек пульсировал в её животе.

“Самоцвет…” Удивлённо произнесла Трия.

Эрин настороженно кивнул, подошёл к девочке и опустил руку ей на плечо. Эли подняла на него взгляд. Юноша глубоко вдохнул, выдохнул и кивнул ей. Девочка всё поняла и повторила за ним, и когда она выдохнула, красный огонёк улетучился с её рук. Она надкусила свою лепёшку — из неё всё ещё валил немного горячий, но различимо ароматный дымок. Лопнул пузырёк соуса.

“Эли, можно мне?” Спросила Диана и протянула ей на вилке свою надкусанную лепёшку. Девочка уставилась на неё. Потом быстро слопала свою половинку и схватила порцию Диана, и тоже стала нагревать. Эрин едва заметно улыбнулся и присел. Когда лепёшка зашуршала, Диана с улыбкой кивнула и снова протянула вилку, и вдруг застыла.

Эли резко запихнула лепёшку в рот.

Девушка похлопала глазами.

Мередит вздохнул и стал разрезать собственный ужин на две половины.

*********

Небо размывалось за мутным барьером, как будто за радужным пузырьком. Артур хмурился и недовольно разглядывал край небосвода с кровати. В некоторые дни небо уже само по себе раздражало мага, было в нем что-то удушающее. Теперь же оно и вовсе могло вызвать головную боль, — во рту стоял мыльный привкус.

Маг раздумывал, как ему лучше отыгрывать роль, когда дверь открылась, и зашёл Эрин. С виду он казался немного напряжённым. Юноша медленно разделся, упал на стул и вдруг повернулся к Мередиту и пару секунд с открытым ртом смотрел в его золотистые глаза. Затем опустил взгляд.

“Извини…” Неловко начал Эрин.

“Нужно исполнять приказы лидера, я знаю. Для блага всего отряда”. Сказал он и ещё пару мгновений молчал.

“Больше этого не повторится”. Он резко поднял взгляд.

“Обещаю”.

Мередит прищурился и медленно кивнул. Эрин выдохнул и улыбнулся, как вдруг заметил очень холодный взор.

“Ты нравишься Диане”. Сказал Мередит ясным, но пугающе медленным голосом. Эрин растерялся, затем задумался и неожиданно покраснел. Затем он… кивнул.

“Я не против”. Продолжал тянуть Мередит, но уже менее напряжённо.

“Только не зли её”.

Эрин почесал щёку и задумчиво кивнул.

Юноша потянулся к выключателю лампы.

*********

Ночь наступила незаметно, но кадеты ещё не скоро начали отбой — всё ещё они были обескураженными всеми сегодняшними происшествиями. И всё же, когда они стали-таки ложиться спать, сон хватал их резко и бесцеремонно, и мало кто успел увидеть, как на небе выступили звёзды.

Их сияние тоже размывал барьер — они переливались в его заводях как в мыльной водице. Ночь поэтому была призрачно светлой, а огромный, искривлённый лик луны делал её похожей на кошмар.

У подножия тёмного холма стоял эльф. Немного низкий, очень толстый, — ему в бок упирался массивный молот.

Эльф сторожил вделанный в утёс железный шлюз, прикрывая его своей тенью.

Было тихо, страж скучая смотрел пейзаж. Небо качалось будто, надувалось и сжималось. У мужчины в один момент просто закружилась голова. Он поморгал и придавил глаза пальцами, а когда снова открыл, резко выпрямил спину и схватился за молот.

Перед ним на тропинку вышел высокий, немолодой уже мужчина в приглушённом ночью белом наряде. Седые волосы, борода в колечках, это был…

“Директор!” Выпалил эльф и сразу поклонился, и чуть не поперхнулся слюной.

Мужчина кивнул: “С барьером неполадки, мне нужно проверить устройство”.

“Да, да, знаю”. Ответил взволнованно страж, выпрямляясь и одновременно проглатывая слюну. Он шагнул в сторону. Директор прошёлся вперёд и на секунду замер, и повернулся назад к мужчине, и улыбнулся. Воин ещё раз неуверенно поклонился. Тогда директор опустил руки на вентиль шлюза — и резкий удар пришёлся мужчине в плечо. Директора с грохотом бросило в сторону и распластало по скале.

Он молча приподнял голову и взглянул на воина, сжимавшего свой молот.

“Кто ты такой?” Спросил толстяк угрожающим голосом, рыча точно кабан.

“Думал провести меня? Директор никогда не расстаётся с мисс Бель. Я это знаю”. Он помахал своим молотом и тот как будто загудел на воздухе. Три ярких самоцвета вспыхнули, просвечивая броня на выпирающем животе.

“Почему же, иногда расстаюсь. Особенно если нужно поймать одну крысу”. Толстый страж вздрогнул всем своим жиром и обвернулся. На тропинке стоял ещё один, совершенно белый директор. Только этот был каким-то… более правильным. Мужчина незаметно сравнил его с другим директором, который лежал на земле и сразу же понял, что этот второй был просто дешёвой копией. Его волосы, например, были совсем не такими гладкими, и цвет у них был не тот, слишком белый; колечки в бороде завивались криво, местами их не было вообще — в общем, если бы не эта мнимо-светлая и дурманящая ночь, толстый страж не обманулся бы и на секунду даже.

“Двойник?” Его щёки покраснели от волнения.

“Именно, двойник. Он пробрался к нам совсем недавно”. Ответил директор и встал рядом со стражем, рассматривая свою копию. Она лежала неподвижно