человека в мантиях разбежались в разные стороны, складывая руки перед грудью и призывая защитную силу. Они оградили себя мерцающим барьером, который отталкивал стрелы и не подпускал к ним падших ангелов.

– Солари!

Развернувшись на голос Илая, Эстелла перехватила брошенный ей клинок. Она призвала силу, и тот запылал ярким пламенем.

Эстелла накинулась на ближайшего оккультиста и зарычала, пронзая его броню огненным мечом. С остальными двумя разбиралась Костяной Череп. Человек покачнулся и упал на спину, отчего его капюшон спал и обнажил испуганное лицо молодого мужчины.

– Зачем вы меня схватили? – спокойно спросила Эстелла, прижимая его ботинком к песку. Когда он не ответил, она поднесла меч к его шее. Огонь опалил парня, и он протяжно завыл. – Отвечай!

– Нам приказали, – прохныкал он, отползая от Эстеллы.

– Кто?

– Не скажу! – Оккультист быстрым движением засунул руку в карман мантии и достал небольшой клинок.

Эстелла не успела среагировать, как вдруг он метнул его ей в грудь. Она словно видела все в замедленной съемке: летящий в ее сторону кинжал, округлившиеся глаза мужчины, будто он сам только сейчас понял, что сделал.

Внезапно ее сбили с ног, и Эстелла покатилась по песку. Нэш, появившийся на поляне словно из ниоткуда, успел оттолкнуть ее сторону – кинжал зацепил лишь его левое крыло. Он поморщился, когда кровь закапала с перьев на горячий песок.

– Теперь еще и крыло отмывать, – хмыкнул он, поднимаясь на ноги и подходя к дрожащему оккультисту.

С другой стороны к ним подлетел Илай. Его изумрудные глаза пылали, когда он смотрел на хныкающего мужчину.

– Отвечай на ее вопрос, иначе я выверну наизнанку твои внутренности.

– Я не могу…

– Говори!

Это был голос командира Альянса. В нем будто не осталось ничего человечного – кровавые крылья расправились, он надменно опустил голову и смотрел исподлобья, отчего черные волосы скользнули по сжатым скулам. Илай был похож на прекрасного падшего принца, который нес на своих плечах возмездие и смерть.

Оккультист действовал быстро – он мгновенно засунул в рот трясущийся палец и нащупал что-то за зубами. После чего сжал челюсти и закашлялся.

Илай бросился к мужчине, обхватил руками его лицо и прокричал:

– Говори!

Но его глаза смотрели на Илая невидящим взглядом.

«Яд».

– Черт! – выплюнул подоспевший к ним Аарон.

Костяной Череп подняла в воздух последнего оккультиста и прошептала:

– Кто отдал вам приказ?

Астра спустилась с дерева и бросилась в их сторону: ее глаза сверкали, словно она боялась пропустить самое интересное. Клэр откинула с лица кудрявые волосы и убрала меч в ножны. Она не смогла убить живого человека, Эстелла видела это. Ее подруга лишь защищалась и помогала Пылающим загонять членов Дьявольского культа в угол.

– Я ничего тебе не скажу, чертова ведьма! – Мужчина плюнул ей в лицо, на что Костяной Череп лишь зловеще усмехнулась.

– Ты заговоришь по-другому…

Послышался хруст, и мужчина яростно завопил. Вороны, сидящие на соседних деревьях, слетели с веток и громко закричали.

– Теперь скажешь? – пропела сладким голосов седовласая женщина.

Она сломала ему руку одним взглядом.

– Нет!

Послышался еще один хруст. Его нога выгнулась под неестественным углом. Клэр отвернулась, прикрывая глаза.

– Нас заставили! – закричал мужчина, по его щекам потекли слезы. – Мы не хотели этого делать!

– Кто заставил? – спросил Илай, пронзая его холодным взглядом.

– Сенат Меридиана!

Эстелла коротко выдохнула. «Родители».

– Выходит, они знают о нашем плане, – пробормотал Аарон, смотря на Илая. – Они знали все это время.

– Умоляю, отпустите меня!

– Ты назвал меня ведьмой, – прохрипела Костяной Череп. – Но я чернокнижница.

Послышался хруст, и тело мужчины безвольно рухнуло на окровавленный песок. Острова Безвременья погрузились в тишину.

– Итак, мои сладкие, – прохрипела женщина, поворачиваясь к Пылающим. – А что я вам говорила?

Эстелла осела на землю, прижимая колени к груди и рассматривая голые ступни, которые окрасила человеческая кровь. Последняя капля магии покинула ее, и на тело опустилась слабость. Она провела дрожащей ладонью по спутанным волосам, тяжело вздыхая.

– Как вам удалось меня найти?

– Чернокнижники могут отыскать все что угодно, – ответила Костяной Череп, наклоняя голову и рассматривая Эстеллу. – Ты совсем не похожа на свою мать.

– И я этому рада.

Женщина хмыкнула, оглядывая мертвые тела оккультистов.

– Не жалей об их смерти, – обратилась она к Эстелле. – Они бы убили тебя.

Чернокнижница будто читала ее мысли. Эстелла не могла поверить, что по ее вине снова погибли люди, и одного из них она заживо спалила своим огнем.

– Я не жалею.

– Не лги мне.

Эстелла покрутила на пальце кольцо Фрэнка и подняла голову, оглядывая Пылающих.

– Спасибо вам, – прошептала она, отчего на глаза навернулись слезы, но она заставила их не пролиться. – Если бы не вы, меня бы здесь не было.

– Ты великолепно подожгла того нечестивого! – воскликнул Нэш, ободряюще сжимая ее плечо. – Выступление столичных актеров отлично завершилось твоим огненным триумфом.

Эстелла улыбнулась, молча благодаря его за поддержку.

– Итак, – начала Костяной Череп сухим голосом, привлекая к себе внимание. – Говорите, вы прибыли в Кельфорд специально, чтобы разыскать меня?

– Нам нужно найти Оракула, но мы не знаем, где он скрывается, – ответил Илай и посмотрел на Эстеллу.

Она поймала его изучающий взгляд, который будто сканировал ее тело на ранения.

– Мы хотим попросить у вас помощи.

– Зачем вам Оракул?

– Чтобы найти Пути.

– И разрушить стены, – добавила Костяной Череп, заглядывая в его глаза. – Я все вижу, командир. Не нужно от меня что-либо скрывать.

Она чуть сгорбилась и двинулась к каждому Пылающему, заглядывая прямо в их глаза и нашептывая себе под нос. Голос стал гортанным, утробным, будто за нее говорил кто-то другой. Подол бежевой мантии волочился по песку, и Эстелла различила звон цепей. Руки, ноги, шея – все тело женщины было увешано цепями разного размера и толщины.

Костяной Череп остановилась напротив Нэша и произнесла:

– Легкомысленная маска не спасет тебя, Коффман. Страдания высечены на твоем теле, словно незаживающие и кровоточащие рубцы. С каждым днем их будет только больше, но они закаляют тебя. Перестань глушить боль – прими ее.

Нэш сохранил отстраненное выражение лица, только один уголок губы заметно дрогнул.

– Ты, – прохрипела она, остановившись напротив Аарона, – научись чувствовать. Иначе погибнешь, так и не познав жизнь. А она может быть очень и очень долгой, если научишься любить. – Женщина подошла к Клэр и коснулась морщинистой рукой ее щеки. – В огонь и воду бросишься ради нее, – кивок в сторону Эстеллы, – как и она ради тебя. Держитесь вместе и никогда не расставайтесь.

Они молчали, боясь прервать идеальную тишину, опустившуюся на острова Безвременья. Эстелла почувствовала, как по спине пробежал холодок. Каждый выдох превращался