глазах проскользнул испуг, но он продолжил стоять и наблюдать за ней. Эстелла болезненно застонала и привалилась к ножке стола.

С лица падшего мгновенно сошла улыбка. Он подбежал к Эстелле и наклонился над ее безжизненным телом.

– Солари, что с тобой?

Почувствовав на шее пальцы, проверяющие пульс, Эстелла резко обхватила ногами его бедра и оттолкнулась от пола. Илай не успел среагировать: она оседлала его и приставила к горлу огненный кинжал.

– Шах и мат, командир, – самодовольно провозгласила Эстелла, откидывая с лица влажные волосы.

– Ты победила обманом, – протянул Илай, развалившись на мягком ковре. – Это нечестная победа.

– На войне все средства хороши.

Илай опустил руки на ее бедра, проводя большими пальцами по шву тонких спальных штанов. Эстелла задержала дыхание, смотря в его глаза, которые отражали непонятные ей эмоции. Илай чуть приподнялся и заправил ей за ухо прядь волос, снова накрывая Эстеллу своими расправленными крыльями. Притянув ее ближе к себе, отчего огненный кинжал сильнее впился ему в горло, Илай прикоснулся мягкими губами к ее уху и прошептал:

– Не попадайся в свои же сети.

Он схватил ее расслабленную руку, которая держала клинок, и вывернул за спину. Эстелла вскрикнула, когда падший перевернул их соединенные тела и прижал девушку к полу.

– Попалась, – выдохнул он в ее губы.

Эстелла тяжело дышала, рассматривая его сверкающие весельем глаза.

– Мы похожи, командир, – прошептала она, медленно проводя языком по губам и привлекая этим движением внимание Илая. – Только все ваши планы я вижу наперед.

Она кивнула на потолок. Илай медленно поднял голову и тихо засмеялся. Вокруг него, прямо в воздухе, парили три огненных меча.

Он нехотя приподнялся и помог Эстелле встать. Она постаралась выровнять дыхание и отряхнула колени. Такое близкое общение с Илаем немного выбивало ее из колеи.

– Так что еще сказала Костяной Череп? – спросила она, прочистив горло.

От веселья командира не осталось и следа. Его настроение менялось так быстро, что Эстелла не успевала за ним уследить. Илай опустился на диван и закинул одну ногу на другую, будто эта комната принадлежала ему.

– Она сказала, что мы сами узнаем, что это за связь и почему она появилась. Мы можем проникать друг другу в мысли, общаться на далеком расстоянии и соединять свои силы, – начал пояснять Илай. – Я слышал о такой связи, но многие века она не встречалась на нашем континенте. Она называется Нитями Судьбы.

– Нити Судьбы, – повторила Эстелла, пробуя это название на своем языке. – И у кого она возникала?

– У тех, кому судьбой предначертано менять мироздание и…

Илай запнулся.

– И? – протянула Эстелла.

– И любить.

– Кого? – переспросила она непонимающе.

– Друг друга, сказочница, – хмыкнул Илай, опуская взгляд на ботинки. – Но этому не бывать.

– Почему? – удивилась она совсем наивно, когда сердце неосознанно стало отбивать бешеный ритм.

Илай усмехнулся.

– Потому что ни мне, ни тебе не суждено любить. Никого. В нашем мире и при наших обстоятельствах мы не можем пускать в сердца кого-то, кроме самих себя. Ведь по кому придется первый удар, Солари? По любимым тебе людям.

Эстелла застыла на месте, не двигаясь и, кажется, не дыша. Илай поднялся и расправил темные крылья, разминая затекшую шею.

– Тебе ли об этом не знать.

Он бросил на нее последний взгляд и вышел из комнаты.

Глава 23. На Балроге встретимся, на Балроге попрощаемся

Эстелле казалось, что падшие ее ненавидят.

Она снова покрасила их крылья в белый цвет, нарядила в театральные костюмы, после чего они двинулись в Кельфорд. Так как Сенат Меридиана знал об их передвижениях, они были готовы к засаде. Но, как ни странно, на пути им не встретился ни один ангел. Будто Сенат выжидал, следил за их действиями и играл Альянсом, словно они были марионетками.

Дорога до Кельфорда прошла спокойно. Эстелла прижималась носом к окну кареты, стараясь запомнить каждую деревню, что встречалась им по пути. Здесь всегда было темно, сыро и грязно, но она не чувствовала страха. Одно время Эстелла часто путешествовала по королевству и закупалась в крупных городах книгами, но именно Кельфорд стал дня нее глотком свежего воздуха.

После их разговора Илай перестал замечать Эстеллу, будто она растворилась. Ее это не сильно заботило, потому что она терпеть не могла людей, которые то отталкивают, то притягивают к себе. Но где-то внутри кусочек ее души хотел рвать и метать, кричать на Илая за то, что он так играет с ней. Эстелла игнорировала это чувство, продолжая сохранять хладнокровие. Брала пример с командира.

Прибыв в Кельфорд, они отправились в палаточный лагерь Пылающих. Дагнару пришлось освободить все гостевые дома и разместиться на горе, так как разведывательный отряд доложил, что в город стали слетаться ангелы низшего ранга. Гора Балрог находилась за протекающей через Кельфорд рекой, которая впадала в Пепельное море. Балрог называли «Горой алого пламени», потому что он был спящим вулканом, чье последнее извержение произошло в первом столетии от создания Нового мира. Говорили, что вулкан может проснуться в любую секунду. Эстелла просто надеялась, что эта секунда наступит не тогда, когда там расположится Альянс.

Эстелла поднималась в гору, проклиная длинное черное платье и палящее над головой солнце. Лавровый венок постоянно спадал на глаза, поэтому приходилось одной рукой придерживать подол платья, а другой – золотой венец. За ней шла вся компания, перебрасываясь колкими фразами и стараясь не споткнуться. Когда Эстелла забралась на гору и поблагодарила Богов за то, что сделала это, она подняла голову и открыла рот.

– Чего встала? – крикнула ей Астра, которая забралась на гору после нее и обошла девушку, чтобы двинуться дальше. Она резко остановилась и проговорила растерянным голосом: – Это еще что такое?..

Перед ними, на большой поляне, вытоптанной Альянсом, собралась вся группировка. Они стояли в идеально ровных линиях, держа на уровне груди скрещенные пальцы. Эстелла различила нежно-розовые волосы и заметила Софи, стоящую в первой линии. Та растянула губы в яркой улыбке и перешептывалась со смертным парнем, которого звали, если Эстелла не ошибалась, Локки. Она заметила еще несколько ангелов, падших и людей, с которыми успела познакомиться за это время. Повстанцев стало намного больше – каждый был одет в штаны и кафтан черно-красного цвета. В центре стояли Дагнар и Кира.

– Вот это… приветствие, – прошептал за ее спиной Нэш.

– С возвращением, – весело прокричала им Кира, помахав рукой.

Дагнар вышел вперед и развернулся к членам Альянса.

– Сегодня мы на шаг приблизились к свободе Эрелима благодаря этим людям! – Лидер восстания указал рукой на их компанию. – Теперь