class="p1">— Хорошо. Отвечаешь за него в дороге. Дагьяна и Цурга несут раненного. Симиан и Рейн — тело Бейлана. Кто хочет тащить тушу Кантарики?

Вызвались четверо, взвалившие себе на плечи каждый по лапе, в результате чего труп огромного монстра оказался будто бы растянут на дыбе.

— К лагерю прямым ходом! Всех монстров, кто не проявляет прямой агрессии игнорировать. Хватит с нас на сегодня боёв.

Как и всегда, я двинулся впереди отряда, периодически сверяясь с картой Непроходимой Чащи и корректируя траекторию, чтобы в итоге выйти ровно к месту сегодняшней стоянки.

Сколь, выглядевший едва ли не более воодушевлённым, чем обычно, бежал рядом, то и дело вставляя реплики о том, настолько зрелищно я выглядел в бою с Кантарикой и задавая какие-то вопросы. Я его особо не слушал, мысли были заняты другим.

Теперь, заставив исчезнут висевший над головой дамоклов меч, я мог всерьёз задуматься о том, что делать дальше. До сих пор я сделал довольно много чего с расчётом на будущее. Та же карательная экспедиция, формирования связей с влиятельными людьми в форпосте или разведка мест обитания самых сильных монстров диких земель.

Однако, даже прикладывая к этому всему немалые усилия, я не двигался к какой-то конкретной цели. Скорее просто делал заготовки. Как повара в ресторане, чтобы потом можно было использовать уже готовые ингредиенты, а не заниматься чисткой картошки и разделкой туш.

Но больше откладывать формулирование целей было нельзя. Без конкретно поставленных задач всё, что меня бы ожидало — это стагнация.

Итак, что я должен был сделать точно, в порядке понижения сложности:

Во-первых, убийство Палема.

Во-вторых, убийство Пяти Великих.

В-третьих, становление Майигу и обретение Дара второго класса, чтобы получить обещанный Катрионом приветственный подарок.

В-четвёртых, получение ядра, из которого в последствии должен будет развиться Дар и становление Нейрагу.

И в-пятых, создание собственной фракции, которая имела бы влияние не только в форпосте или диких землях, но и на территориях человеческих стран, включая королевства Большого Союза.

Первое и второе было невозможно без третьего, а третье — без четвёртого. Так что об этом пока что даже не было смысла лишний раз вспоминать. А для этого был только один путь: продолжать сражаться и жрать своих врагов до тех пор, пока я не буду уверен в том, что смогу преодолеть ограничение мира, о котором писал в своих мемуарах попаданец Сим.

Так что единственным, на что я мог оказать реальное влияние своими решениями и конкретными действиями, оставалась фракция.

Подготавливая экспедицию, я невероятно остро ощутил эту, на самом деле очень простую, истину: «Один в поле не воин». На Земле я не слишком-то понимал её смысл. Да, понятно, что, если ты солдат на войне, то сам по себе ты ничего не изменишь.

Однако в этой аналогии, если ты действительно хочешь изменить, то всё, что нужно — это стать генералом и единолично контролировать всю войну. Моя вера в то, что человек способен сделать что угодно, если по-настоящему захочет, никогда не ослабевала даже на капельку.

И только теперь я по-настоящему понял, что генерал, хотя и влиял своими решениями на исход всей войны, не существовал в вакууме.

Разведчики, связные, командиры отдельных подразделений, снабженцы. Банально крестьяне на полях, взращивающие хлеб, которым будет питаться твоя армия, и даже каждый отдельный солдат в этой армии — всё это могло в один момент склонить чашу весов в твою пользу, либо же в пользу твоего врага.

В Тейе, мире, где один человек был способен сам по себе заменить армию, как могло показаться на первый взгляд, это правило ломалось. Но даже будь я в пять раз сильнее чем сейчас, без помощи своего отряда, без опоры на лагерь экспедиции, без поддерживающего нас издали форпоста, я бы вряд ли смог хотя бы найти Кантарику.

А ведь мои будущие враги будут не только куда сильнее медведицы, но и куда умнее неё. За Палемом вообще стояла целая огромная империя с сотнями, если не тысячами подчинившимися ему Майигу. Если я собирался убить бога войны в реальности, а не в своих мечтах, действовать в одиночку было никак нельзя.

Кое-какую подготовительную работу к созданию собственной фракции я уже провёл. Внимательно изучил почти всю имевшуюся информацию о королевстве Золла, которое в форпосте представляла первый Страж. Именно оттуда я собирался начать свою избирательную кампанию.

Рассуждения были следующими:

Во-первых, Стражи, пусть не во всём, но во многом были отражением влияния своих стран. И если действия Стража не удовлетворяли правительство, назначившее его на эту должность, вряд ли это спустили бы ему с рук.

Во-вторых, в форпосте репутация и влияние Стража, фактически, отражали статус его королевства. Если Страж из королевства А поднимался в рейтинге выше Стража королевства Б, то на официальных встречах представители королевства А вполне заслуженно могли ткнуть представителей королевства Б в это носом.

И в-третьих, многие королевства находились в сотнях и тысячах километров от форпоста. Так что свободные наёмники, которых в форпосте оказалось куда больше, чем я мог подумать изначально, по сути могли судить о том или ином королевстве только по представлявшему его Стражу.

А таких наёмников ни в коем случае не стоило недооценивать, как минимум ещё и потому, что каждый одарённый высокой ступени являлся, грубо говоря, представителем своего бога. Если бы какому-то королевству удалось переманить на свою сторону сильного наёмника, то в перспективе и его бог мог бы присоединиться, а это уже был весьма весомый аргумент.

Суммируя всё это, можно было с немалой уверенностью утверждать, что правительство королевства Золла, которых политика фракции первого Стража вполне устраивала, как минимум не стало бы пытаться подавлять меня и мои попытки обрести там влияние и сторонников.

Разумеется, далеко не факт, что это было действительно так. У первого Стража с Золлой могли быть самые разные договорённости, я мог не знать и десятой доли. Однако бо́льшая часть собранной информации подтверждала моё первое впечатление.

Золла определённо не была утопией и земным раем. Это была молодая страна с жёсткой военной диктатурой, ещё не успевшей расслабиться и разжиреть на благах власти после совершённого пятьдесят лет назад государственного переворота.

Суровые законы, тюрьма даже за самые лёгкие проступки и неизбежные казни даже за неосторожно брошенные слова о несправедливости режима. К тому же после гражданской войны страна оказалась в крайне истощённом состоянии и на её земли тут же начали облизываться соседи.

Поэтому, чтобы избежать краха и потери территорий, Золла закрылась ото всего мира железным занавесом, не позволяя почти никому пересекать её границу ни туда, ни обратно. И вот уже больше полувека развивалась в пузыре, создав замкнутую, полностью самообеспечивающую систему, год от года наращивая военную мощь.

Тем не менее, было в Золле кое-что, крайне меня привлёкшее. Бесконечное почтение к сильным. В Тхалсе, хотя статус клана тоже во многом зависел от силы его одарённых, Тизен, к примеру, даже спустя годы после потери статуса герцогской семьи ещё пользовался определёнными привилегиями из прошлой жизни.

Если бы такая же история произошла на территории Золлы, потерявший стольких одарённых клан потерял бы всякое влияние и уважение уже через пару месяцев, не говоря уже о годе или тем более о шестнадцати годах.

И всем было совершенно наплевать, по каким причинам ты потерял силу. Не сумел удержаться, стал слабее? Значит ты был слаб изначально и произошедшее — закономерный итог этой слабости.

Это была действительно очень жёсткая и в чём-то крайне несправедливая система. Но обратная её сторона выглядела будто бы созданной специально для меня. Потому что если ты был силён и из раза в раз умудрялся не только сохранить, но и преумножить эту силу, то ни у кого и никогда не возникнет к тебе никаких вопросов.

Единственной и самой очевидной проблемой было то, что чужаку вроде меня было бы крайне проблематично вклиниться в эту замкнутую экосистему и стать одним из её элементов. Но тут у меня был козырь: первый Страж.

Когда я с триумфом вернусь из экспедиции с головой Кантарики, она наверняка согласится на мою просьбу порекомендовать меня нужным людям в Золле. А если не согласится тогда, я принесу ей ещё десяток голов таких же, если не более сильных монстров, и у неё просто не останется выбора.

Продумать оставалось ещё много чего. Но это всё были детали. Если я действительно собирался отправляться в Золлу, общий курс действий