На двери дома номер 60 пестрела алая надпись «Логово ублюдков». Виолетте захотелось оторвать руки незадачливому художнику с ужасным чувством юмора. Но, вдруг подумав о Владе, понадеялась не обнаружить в доме вывернутый наизнанку труп.

Вот и настал момент истины. Девушка обернулась на Томаса, и он ободряюще кивнул. Пора окончательно определиться, найти в себе силы сделать выбор. До этого момента Виолетта была уверена, что всегда будет на стороне брата. Думала, что готова при необходимости предать своих напарников и даже свои убеждения. Но теперь, с каждым шагом, уверенности становилось только меньше.

Виолетта покосилась на свой клинок и подумала, что не хочет идти к Владу как к какому-то врагу. И, спрятав тяжеловатый клинок в ножны, Виолетта позволила себе безоговорочно доверить жизнь самому близкому человеку.

Томас хмуро покосился на неё, но ничего не сказал. Да и оба понимали, что простое оружие тут бесполезно. Это самообман.

Виолетта зашла в полутёмную прихожую. Два года назад она уже попрощалась с этим домом, и вот он опять встречал её, как старого врага. Отовсюду ощущался ветхий холод.

Девушка прошла вперёд, проклиная скрипучий пол. Дом словно отчаянно сопротивлялся вторжению или предчувствовал что-то плохое. Томас держался позади. Похоже, Влад действительно где-то здесь. Виолетта и сама это чувствовала. Почему-то было очень страшно.

Он стоял на верхней ступеньке лестницы и сжимал бледными пальцами перилла. Девушка не смогла проследить в какой момент он там оказался и безмолвно застыла у самой лестницы.

Оба сверлили друг друга особенными взглядами, которые являлись друг для друга загадкой. Виолетта отметила, что Влад будто сошёл прямиком из сна, который привиделся ей в штабе. Вот только рад ли он этой встрече? Хотя бы немного…

— Я же просил оставить меня в покое! — нарушил молчание танар.

Позади Виолетты опять скрипнул пол, и он заметил скромно приближающегося Томаса. Влад недовольно нахмурился, почувствовав себя загнанным в ловушку. Это чувство заставляло внутри клокотать ярость.

Как избавиться от этих двоих? Раствориться в воздухе, телепортироваться куда подальше? Только неизвестная сила приковала ступни к полу. Влад мог лишь молча смотреть на лица людей, по которым так скучал всё это время.

Виолетта не стала подниматься к нему, хотя безумно хотела обнять. По-настоящему, а не в видении. Боялась спугнуть или разозлить. Всё происходящее снаружи перестало иметь всякий смысл: война, беспорядки в Танаре, выставленные на показ висельники, даже его жертвы. Достаточно было всего раз увидеть его, чтобы осознать — она готова защищать Влада до последнего, ведь он всегда будет её младшим братом, пусть теперь он намного сильнее.

— Ты же знаешь, что меня бесполезно просить о подобных вещах! — неожиданно смело проговорила девушка. — Мы семья и вместе всегда лучше!

Затылком почувствовала удивление Томаса. Он не знает о разговоре, который состоялся между братом и сестрой. Но, возможно, следовало рассказать. Теперь уже не важно.

— Если говорить буквально, количество представителей моей семьи не ограничивается только тобой и мной! Только с кем из вас мне будет лучше? — подметил Влад и начал медленно спускаться с лестницы.

— Ты шутишь?

Влад задумчиво взглянул на сестру перед тем, как пройти в гостиную. Виолетта нервно оторвалась от места, на котором стояла, будто застывшая скульптура, и нерешительно остановилась на пороге.

— Всего лишь констатирую факт! — не оборачиваясь, пояснил танар. Ему почему-то было трудно долго смотреть на неё.

Разговор отчего-то не клеился. И тогда в дело вступил Томас.

— Влад, я надеюсь, ты понимаешь, что мы пришли исключительно с дружескими намерениями? — осторожно проговорил он. — Ты дорог нам, и мы не хотим, чтобы ты оставался один.

— Или вам нужна моя сила? — обернулся юноша. Начал наступать с новыми вопросами. — Может, хотите прекратить череду убийств, совершённых моими руками? Убедите поступить правильно, поспособствовать в окончании войны? Попытаетесь меня остановить?

— Нет, Влад, я никогда не сделаю тебе больно! — возразила Виолетта.

В холодных глазах мелькнул огонёк тепла, но быстро растаял. Влад медленно покачал головой.

— Зачем я нужен вам на самом деле? — задал он вопрос, остановившись в паре шагов от сестры.

Виолетта сжала зубы, не в силах произнести это вслух.

Томас решил ответить за неё:

— Поначалу корона надеялась извлечь пользу от сотрудничества с тобой. Но как только они поняли, что не получится тебя контролировать, то в большей степени начали надеяться уничтожить.

— Королева и ваш клан надеялись извлечь пользу от обладания мной! — небрежно поправил его Влад. — Я больше никому не подчиняюсь!

— Разве те не пытаешься каждый день подавлять волю своих предков? — не остался в долгу шаонец. — Это не свобода, Влад, — когда ты вынужден бороться за право самому принимать решения. И чем отчаяннее ты сопротивляешься, тем быстрее эта сила сведёт тебя с ума!

Влад с трудом подавил вспышку гнева, до боли сжав кулаки и сдирая отросшими ногтями собственную кожу. Царапины быстро затянулись, но эти несколько секунд позволили ему вернуть самообладание.

— Я больше, чем просто сосуд, Томас! — медленно проговорил танар.

— И я восхищён твоей силой воли. Но ты сам прекрасно знаешь о чём я говорю!

Виолетта почувствовала, что теряет нить разговора. Она понятия не имела откуда Томас взял эту информацию и почему говорит так уверенно, будто всю жизнь изучал касту танаров. Но главное, что Влад слушает.

Было невыносимо думать, что он может со временем потерять рассудок, но сейчас важнее убедить Влада откликнуться. А потом уже решать, что делать дальше.

— И что ты предлагаешь? — красивые ярко-голубые глаза сузились.

— Помощь и поддержку! — без колебаний ответил Томас.

— Ты не знаешь, как мне помочь!

— Я знаю, в каком направлении нам двигаться! Вместе у нас будет больше возможностей. И тогда можно будет обойтись без бессмысленных жертв.

На мгновение повисло молчание.

— А они не против вашего плана? — Влад выразительно посмотрел на Томаса, потом на сестру. — Те, что хотят меня убить.

Виолетта растерянно покосилась на Томаса. «Их плана» как такового не было. Они не обсуждали подробную тактику, что будут говорить при встрече, и что вообще будет, если Влад согласится довериться. Никто будто изначально в это не верил. Девушка не могла избавиться от чувства, что Томас ведёт какую-то скрытую игру. И решила вмешаться.

— Да, у нас разные цели! — подтвердила она. — Я против войны и бессмысленных смертей и собиралась сражаться до последнего. Но ради тебя готова бросить всё! Не знаю, что будет дальше, но от одной меня судьба целого Гамильдтона явно не зависит. Надеюсь, и в твои планы не входит всё разрушить.

Влад промолчал, и она восприняла это за верный шаг. Начала медленно сокращать разделяющее