— Времени не так много! Ты видел, что творится в городе, и мои напарники пытаются сейчас это остановить. А потом они придут сюда и попытаются остановить тебя при помощи древних артефактов. Я не хочу, чтобы кто-то из вас пострадал! Не хочу удерживать тебя против воли и не хочу, чтобы тебя убили. Либо мы остаёмся вместе, либо я попрошу тебя уйти. Обещаю больше не искать и не позволю другим преследовать тебя!

Виолетта с надеждой всматривалась в его лицо. Она была совершенно открыта и надеялась, что он сделает шаг на встречу.

— Виолетта… — неуверенно окликнул её Томас, но она оставила это без внимания.

— Зачем тебе эти жертвы? Зачем оставаться одному? — прошептала девушка. — Или захочешь стать частью настоящей семьи? Я вряд ли смогу повлиять на твоё решение, но искренне желаю тебе добра. А императору… не доверяю. Он затеял весь этот кошмар и едва ли заслуживает какого-то понимания.

— А чем я лучше него? — лениво отозвался Влад. Он был безоружен, но каждое движение его рук заставляло сердце замирать в груди. Виолетта с трудом контролировала защитные инстинкты. — Император убивает ради поставленной цели, а я делаю это из мести или просто… от скуки. Когда кто-то излишне докучает или стоит на пути. Ты должна меня остановить, Виолетта, а не пытаться спасти!

— Нет… — она отрицательно покачала головой. — Ищешь смерти?

— В моей жизни нет смысла. Есть только два пути: стать наследником Аскадэра или помочь Гамильдтону уничтожить мой народ.

— Ты в праве жить как захочешь! На Гамильдтоне и Аскадэре мир не заканчивается! Есть много других мест, которые наверняка ничем не хуже! Где мы сможем начать всё сначала. Только ты и я.

Влад вымученно смотрел на сестру и выглядел немного задумчивым, будто в этот момент пытался представить эту другую жизнь. Наверное, это слишком сложно и можно охарактеризовать, скорее, как мечту, о которой никто из них не надеялся даже помыслить. Призрачная, недоступная, туманная. С грузом проблем, от которых невозможно убежать.

— Не лги хотя бы самой себе, Виолетта! — поморщился юноша. — Ты не сможешь оставить своих друзей. Даже ради меня.

— Ради тебя я готова на что угодно! — безукоризненно заявила Виолетта.

— Давай обойдёмся без этих жертв…

— Влад, неужели ты до сих пор не понимаешь? Мы семья! Мне спокойно только рядом с тобой, и я знаю, что ты не причинишь мне вреда! — девушка смело сократила разделяющее их расстояние и сжала его ладонь, не думая о последствиях. Влад покосился на их переплетёные пальцы. Холод немного оттаял. — Перенеси нас туда, куда только захочешь! Давай будем вместе до самого конца? Мы придумаем, что делать с твоей магией. Будем искать информацию, перероем весь свет. До тебя были и другие. Может, они успели найти ответы?

Влад слабо улыбнулся, но быстро вернул серьёзное выражение лица. И всё же Виолетта поняла, что это было искренне. Он ещё ничего не решил, но она почувствовала, что он так же нуждается в ней, как и она в нём. И на короткое мгновение увидела перед собой прежнего младшего братишку, который всегда был занозой в заднице.

В ухе раздались какие-то помехи, но Виолетте уже было плевать. Она раздражённо вынула устройство и спрятала в карман.

Но вскоре хлопнула входная дверь. Девушка не знала, кого могло принести. По плану отряд должен оставаться снаружи. У них ещё должно быть время. Даже, если соотрядники уже разобрались с беспорядками и угонщиками фургона, вмешиваться должны только в крайнем случае.

Она обернулась и увидела на пороге гостиной взволнованного Максима. Он враждебно покосился на Томаса, затем на девушку и Влада. Что-то в его внешнем виде заставило волноваться.

Влад резко выдернул руку и попятился, пока не уткнулся в кофейный столик. Он впервые увидел Максима после того, как тот чуть не убил Виолетту на Горном Хребте. И, судя по выражению его лица, не испытывал особой радости.

— Я, кажется, не вовремя… — смутился Алистер. Одним лишь взглядом извинился за это перед девушкой. — Вам нужно уходить! Виолетта, за тобой идут враги!

— О чём ты? — не поняла Виолетта. Как же не вовремя это случилось! Она посмотрела на брата и поняла, что момент окончательно упущен. Голубые глаза потемнели от ярости и непонимания. — В-влад?

— Ты теперь с ним заодно? — сквозь сжатые зубы процедил танар. Он вперился взором в Максима, буквально каждая клеточка тела дрожала от напряжения.

— Он был нужен нам… — Виолетта умоляюще посмотрела на Томаса в поисках поддержки.

— Давайте все немного успокоимся! — Томас медленно встал между Владом и Максимом, успокаивающе поднял руки. — Влад, я понимаю твои чувства! Решение выпустить Максима из темницы под нашу ответственность далось нелегко. Но его знания оказались ценны в преддверии начала войны, и он ни разу не подвёл нас за это время. Тем не менее, никто не забыл его прошлых грехов. Особенно Виолетта!

Томас ловко избежал прямой конфронтации, не упоминая о том, что это была идея Виолетты, за что она была благодарна. Только это уже не могло спасти ситуацию.

— Строишь из себя святого? — выпалил Максим. Бесстрашный или безумный: он словно не понимал, что находится в прямой опасности. Да и почему так взъелся на Томаса, который только что пытался помочь, — непонятно. — А что, если…

— Хватит!

Одновременно с громким восклицанием Влада мебель заходила ходуном. С потолка посыпалась штукатурка. Виолетта попятилась, удерживая равновесие. Влад сделал шаг в сторону Максима, и того будто схватили за горло невидимые руки. Максим закашлялся, попытался что-то сказать, но не смог. Ноги оторвались от пола на несколько дюймов.

Томас отступил, но Влад не испытывал к нему никакого интереса. Вспыхнувшие фиолетовым пламенем глаза не отрывались от намеченной жертвы. Максим давился уже около минуты, безуспешно хватаясь руками за шею. На белой роговице глаз полопались капилляры.

— Влад, прекрати! Ты убьёшь его! — в ужасе выпалила Виолетта и схватила его за руку.

Она попыталась развернуть его к себе, но Влад без труда отшвырнул её лёгким взмахом руки. Девушка опрокинулась на кофейный столик, с грохотом слетела на пол. Любимая ваза Марты разлетелась на осколки, которые проткнули кожу.

— Зря ты пришёл сюда, жалкое ничтожество! Ты был следующим в моём списке, и сам же ухитрился угодить ко мне в руки! — прошипел Влад, сделав ещё один шаг вперёд. Фиолетовые глаза горели ненавистью. — Для тебя у меня была приготовлена особая смерть, только не хочу, чтобы они слушали твои вопли. Твоё предательство не заслуживает прощения, даже если ты до конца жизни будешь искупать свои грехи! — на мгновение его губы