алчность взрастает с новой силой. Мега корпорации положили начало монополий, отчего все попытки объединить мир пошли насмарку. Постоянная гонка вооружений, изобретений и лекарств, но не для того, чтобы сделать мир лучше, а для того, чтобы нажиться и взять контроль в определенной области. Алчность, понимаешь? За всем этим мы забыли, что единственный, самый простой способ объединить людей, это элементарная помощь. Способность выслушать человека, помочь ему советом, умение прощать. Ну и, конечно же, помощь делом. Я сейчас помогаю вам добраться до Пантэона, потому что верю, что поступаю единственно правильным путем. Пора положить конец экофагии. Разрозненность уничтожила наш мир, и теперь только мы сможем его спасти.

Джулс и Эрза притихли, обдумывая слова кочевника. Буря за лазерной стеной не собиралась утихать. Сэм закрыл контейнер с жучками и убрал его обратно в рюкзак.

– Я помню как ты, Эрза, сказала, что мир до Судного дня был адским местом, – произнес Сэм, обращаясь к девочке. – Но это не так. Были и светлые, и темные стороны. Аиды одни из тех, кто способствует уничтожению связи между людьми. Они фактически поставили крест на роде человеческом. Войны, кризисы, наводнения… Темные времена окружают нашу жизнь, но чем сплочённее человечество, тем реже и в меньших масштабах они происходят. Это главная вещь, недоступная Аидам для понимания. А теперь пора выдвигаться, а то я заболтался что-то…

Путники оседлали Бионидов и поехали дальше, пересекая песчаные дюны. Очертания мегаполиса скрылись за непроглядной пеленой. Солнце маячило где-то в небе, невидимое и призрачное.

Одолев очередной спуск, конвой оказался на краю широкой равнины, испещренной трещинами на манер такыра.

– Тут было озеро, верно? – догадалась Джулс.

– Да, – кивнул Сэм. – Оно уже давно пересохло.

Они пришпорили бионидов и рысью двинулись по пустыне.

Одолев около мили, они внезапно почувствовали, как земля дрожит под их ногами. Едва уловимая вибрация нарастала, становясь все сильнее и сильнее, исходя с восточной стороны. Путники остановились, пытаясь отыскать ее источник.

Сэм догадался, с чем они имеют дело.

– Не двигайтесь, – приказал кочевник. – Это Криптоворм. Он реагируют на движение.

– Под землей? – испуганно произнесла Эрза.

– Да. Он где-то поблизости. Но я уже не слышу его.

Джулс вслушалась в окружавшую их тишину. Дрожь утихла.

– Кажется, он прополз мимо нас, – сказала Джулс. – Может, пойдем дальше? Стоять на одном месте далеко не лучшая идея…

Путники медленно двинулись по испещренному узорами дну высохшего озера. Вскоре они снова перешли на рысь, и тогда, уже теперь с запада, на них надвигался неясный гром, исходивший из недр земли.

– Стойте! – Сэм поднял руку, приказывая остановиться.

Джулс вгляделась в сторону шума, и увидела, как в отдалении трескается грунт, вырисовывая траекторию движения Криптоворма. Нано-рожденное чудище приближалось к ним.

– Может, лучше бежать отсюда…

Джулс не успела договорить. В паре метров от нее раздался взрыв. Комья земли взлетели на воздух, и все вокруг покрылось пеленой из песка и пыли. Огромное существо, похожее не исполинского червя, поднялось ввысь, лишь наполовину высунувшись из недр земли. Его гладкое серебристое тело почти полностью состояло из металла; в некоторых местах его покрывал толстый сверкающий кабель. Червь обнажил большую пасть, сверкая рядами острых зубов.

– Спасайтесь! – что есть мочи крикнул Сэм.

Джулс, Эрза и кочевник рванули галопом прочь от Криптоворма. Позади них раздался еще один взрыв: нано-рожденный червь стрелял в них из лазера. Джулс гнала своего Бионида, попутно ища взглядом Эрзу. Она увидела девочку в самый последний момент, когда прямо перед ней разверзлась земля. Криптоворм снова вылез на поверхность, преградив ей путь. Бежавший впереди Сэм упал с Бионида, после чего снял с плеча автомат и из положения лежа открыл по червяку огонь.

– Бегите! – заорал Сэм, когда Джулс повернула своего Бионида в его сторону. – Я отвлеку его! Спасайтесь!

Джулс оббежала чудище и погнала прочь. Эрза держалась рядом с ней. Земля позади них задрожала, и червяк снова ударил из-под земли.

Раздался оглушительный рев. Яростный поток влек за собой груды валунов. Джулс упала с Бионида и скатилась в небольшой овраг. Превозмогая боль, она поднялась на ноги, схватила атомат и забралась обратно наверх.

Эрзы и Сэма она не увидела. Лишь огромная туша Криптоворма, сканирующего лазером местность. Бионид лежал в паре метров от оврага, тая и растекаясь в серебристой луже нано-вещества.

Криптоворм заметил свою цель и обнажил огромную зубастую пасть. Очередная волна ужаса сковала Джулс: червь кинулся в сторону своей добычи, и на этот раз она не успела увернуться от удара. Она улетела прочь, уносимая волной.

Джулс приземлилась в паре метров от Криптоворма и почувствовала, как у нее сломались ребра. Она лежала на земле, не в силах пошевелиться. Сердце замерло: Джулс понимала, что это конец. Она умрет, не добравшись каких-то пару миль до своей цели. Возможно, кто-то отыщет ее труп, найдет флэш-карту и закончит ее дело…

Джулс стремительно теряла сознание. Перед глазами вставал непроглядный туман. Как сквозь сон, она увидела очертания конвоя из грузовиков, движущихся с юга. Загремели выстрелы, доносились крики – все смешалось в ее голове.

– Эрза…

Джулс суждено было погибнуть в этой пустыне. Она лишилась чувств.

ЧАСТЬ 3. САЙМОН

Пантэон

1

Джулс проснулась и с трудом открыла глаза. Сквозь непроглядное марево она пыталась рассмотреть помещение и понять, где же она находится. Мягкий дневной свет проникал в комнату из панорамного окна, играя бликами на красных оштукатуренных стенах. Джулс лежала на широкой мягкой кровати: ее грудь стеснял тугой каркас из гипса, а голова перевязана бинтами. К ее собственному удивлению, она не чувствовала ни боли, ни усталости. Ссадины и раны пройдут, а сломанные ребра срастутся. Сейчас ее волновал один единственный вопрос.

Что случилось с Сэмом и Эрзой? И где флэш-карта?

В отдалении, рядом с окном, сидела сгорбленная фигура человека. Погруженный в дрему, он не замечал пробудившуюся ото сна Джулс.

– Где я? – приглушенным голосом произнесла Джулс.

Человек в дальнем конце комнаты вздрогнул. Он вскочил и подбежал к кровати Джулс.

– Ты очнулась? – спросил до боли знакомый голос.

Джулс приподнялась в кровати, и посмотрела на подошедшего к ней человека. Ее сердце забилось с такой силой, словно готово было вырваться наружу.

– Дэйв…

Бывший помощник руководителя Биг-Лэйк Сити склонился над Джулс и крепко обнял ее. Все беды и переживания, тяжким грузом висевшие на ее душе, отступили в этот миг: слезы катились по веснушчатым щекам Джулс, и она не хотела отпускать объятия.

– Я думал, что уже не увижу тебя, – надтреснутым голосом произнес Дэйв.

– Дай хоть посмотреть на тебя…

Он отстранился от нее,