пояснил Сэм. – Прикасаться голыми руками к Бионидам нельзя. Не забывайте.

– А то рука отсохнет, ага, – произнес подошедший к ним Рэйджи. – Видал я пару таких случаев. Зрелище то еще.

– Ты решил нас проводить? – спросила Джулс.

– Взгляну напоследок. Как твое плечо?

– Заживет.

– В мое отсутствие лагерь под твоим контролем, – сказал Сэм, залезая на Бионида. – Будьте настороже.

– Как всегда, – Рэйджи насмешливо отдал честь вожаку. – И ты будь аккуратен. Сам же видишь: куда бы не пошли эти двое, их всегда преследуют неприятности.

Эрза бросила на кочевника грозный взгляд, но ничего не сказала и молча залезла на Бионида.

– Ух ты, – воскликнула она.

Джулс тем временем в нерешительности ходила вокруг зверя, не зная, как правильно оседлать его.

– Не бойся, – сказал Сэм. – Становись на подножку и перекидывай ногу через его спину. Держись за встроенные рукоятки на седле, чтобы не упасть и иметь возможность управлять им.

Ей удалось запрыгнуть на Бионида далеко не с первого раза. Тем не менее, Джулс благополучно оседлала нано-животное. Следуя наставлениям кочевника, она пришпорила Бионида, и команда из трех путников медленно двинулась к лазерным воротам. Приблизившись к ограждению, они одели кислородные маски, после чего стражник открыл проход. Джулс, Эрза и Сэм повели Бионидов на юг, в суровые пустыни умирающей Земли.

***

Намеченный Сэмом путь вился по долине, огибая подножия скалистых выступов. Пробирались в темноте, ориентируясь по смутным силуэтам, очерченным холодным солнцем. Биониды поначалу шли медленно, но затем перешли на рысь. Джулс очень скоро поняла, что свободно может управлять этим чуждым природе созданием: любое мановение ее рук, и Бионид поворачивал точно в том направлении, которое ему задавал наездник.

Привал решено было не делать до тех пор, пока они не выйдут из зоны кислородной дыры. Прошло около получаса блужданий во тьме, пока наконец небо не прояснилось, окрасившись в желтоватое дымчатое марево.

– Мы достигли границы большой пустыни, – сказал Сэм, остановив конвой возле невысокой красной скалы. – Впереди нас ждут лишь песчаные дюны, вперемежку с геологическими нано-образованиями. Тут нередко происходят бури, разносящие песок и завесь из нано-роботов – причиной тому, как и в горах, является резкий перепад плотности воздуха.

– А почему песок красный? – поинтересовалась Эрза, глядя вдаль.

– Оксид железа, – пожал плечами кочевник. – Откуда он здесь взялся, никто не знает. Обычно земля становится красной в местах, где обитают Криптовормы. Они замещают грунт нано-веществом, и как побочный продукт выделяют оксид железа. Но это лишь предположение.

– Здесь есть Криптовормы? – спросила Джулс, смотря в бинокль.

– Их раньше не видели в этих краях. И я тут давно уже не был, если честно. Песок тут не совсем красный: он скорее серебристо-красный.

– Серая слизь… – догадалась Эрза.

– Рой нано-роботов, – кивнул Сэм. – Опаснее любого песка.

Путники отъехали чуть дальше, и вскоре сделали короткий привал возле изогнутого полуаркой серебристого нано-образования. Отдохнув и наскоро перекусив, Джулс выключила лазерную палатку и конвой снова двинулся в путь.

Началась буря. Все вокруг заволокло непроглядной пеленой из серебристо-красной извести – смеси песка и нано-роботов. Джулс, Эрза и Сэм старались держаться как можно ближе друг к другу. Не было видно ни солнца, ни холмов, ни гор: лишь слои зараженного песка под ногами.

Тем не менее, Сэм вел их, зная дорогу, он пробирался почти вслепую. Джулс ощутила, что со временем они начали подниматься все выше и выше. Вскоре буря, немного утихла, и их взору открылась удивительная картина.

Путники стояли на краю огромного утеса. Внизу продолжала бушевать песчаная буря. С запада и востока пустыню обрамляли невысокие каменные гряды и дюны, а впереди, на юге, вырисовывались неясные очертания высоченных башен.

– Пантэон, – сиплым голосом выговорил Сэм.

– Неужели, – Джулс до сих пор не могла в это поверить.

– Рано расслабляться, – Сэм развернул Бионида и призвал следовать за ним. – Впереди еще немалый путь. Нас явно никто не встретит, так что придется идти самим вплоть до границы мегаполиса.

Джулс догнала кочевника. Пока они спускались по каменной тропе вниз со склона, она спросила:

– А что здесь было раньше? До Судного дня?

– Очевидно, что: дороги, города, заправочные станции. Тут всегда была саванна, но такой дикой пустыни никогда не было.

Конвой сошел с горы и принялся идти в направлении Пантэона. Буря ослабла, но небо продолжало светиться красноватым отблеском. Они молча шли по пустыне, пока не набрели на причудливой формы столб.

– Заброшенная нефтяная вышка, – декларировал Сэм. – В этой части страны добывали нефть. Кому она теперь нужна…

Они прошли еще чуть дальше, и вышли на гладь бетонного шоссе. Дорога развалилась, и дальше на востоке ее похоронил под собой огромный слой песка. Путники перешли пустующую магистраль и принялись взбираться на покрытую серебристыми наростами песчаную дюну.

– Эти животные не устают? – спросила Джулс. – Еще не хватало, чтобы Бионид рухнул посреди пустыни вместе со мной.

– Не бойся, не рухнет. Они сильные существа, им много не надо. А вот нам бы, людям, не мешало сделать привал.

Очередное нагромождение причудливой формы нано-образований. Сэм, Джулс и Эрза остановились под тенью металлической скалы, найдя свободное от серой слизи место, спрыгнули с Бионидов и выставили палатку. Джулс вошла внутрь и, не снимая маску, включила карту.

– Осталось ведь совсем немного, – произнесла Джулс, присаживаясь на землю.

– Да, – Сэм вытащил из сумки контейнер, снял маску и принялся поедать жучков.

– Я так и не смогла к ним привыкнуть, – Джулс кивнула на насекомых. – Уж больно они отвратительные на вкус.

– В суровом мире не воротят носом, – Сэм закинул очередного жучка в рот. – Далеко не у всех есть смарт-подносы с готовой едой.

– А что ты планируешь делать, когда мы дойдем до мегаполиса? – спросила Эрза, сев рядом с Джулс.

– Я не знаю, пустят ли меня в Пантэон. Но моя главная задача – проводить вас в целости и сохранности. Если позволят войти внутрь, то отдохну в какой-нибудь гостинице. Если нет, то поеду обратно. Куда деваться.

– Ты был когда-нибудь в Пантэоне? – спросила Джулс.

– Пару раз.

– Почему ты нам помогаешь?

Сэм призадумался, внимательно изучая Джулс и Эрзу.

– Мы стали жить в разрозненном мире, – пожал плечами Сэм. – И это произошло еще до наступления Судного дня. Испокон веков человечество делило себя на страны и государства, а затем враждовало между собой. Ради земли, ради топлива, драгоценностей, или же просто другого взгляда на жизнь. Все мы разные, и это можно понять. Со временем к людям пришло понимание, что необходимо держаться вместе, создавать союзы, уметь договариваться. Но этого оказалось недостаточно. Человек алчен, и во времена всеобщей глобализации эта