– Готова? – спрашивает Райан.

Нет, но опыт подсказывает, что, когда я пытаюсь убежать, бывает только хуже.

– Вроде да.

Нельзя сказать, что вечеринки для меня в новинку, но на лесной вечеринке с костром я точно никогда раньше не бывала. Какая-то компания танцует перед огромным ржавым джипом. Остальные болтаются возле костра или сидят в кузовах пикапов. Всё это напоминает сцену из «Повелителя мух». По крайней мере, фильм по книге.

Мы с Райаном бредём по колено в траве, она шуршит под моими фейковыми «конверсами». Высокие стебли щекочут меня, хлещут по голой коже, высовывающейся из дырок в джинсах. Ненавижу деревню.

Чем ближе мы подходим к вечеринке, тем медленнее я иду, а Райан вынужден тащиться рядом. С каждым шагом он сокращает расстояние между нами, и несколько раз его пальцы касаются моих. Легкокрылые бабочки порхают у меня в крови, а глупая девчоночья часть меня хочет, чтобы он делал это снова и снова.

Зато другая часть меня убьёт его на месте, если он посмеет.

– Ты не любишь вечеринки? – спрашивает Райан.

– На них я чувствую себя как Даниил, входящий в ров со львами.

Я пытаюсь скрыть улыбку, когда слышу удивление в его голосе.

– Ты знаешь эту историю?

Благодаря недолгому посещению воскресной школы вместе с Лейси я могу цитировать Библию – как Ветхий, так и Новый Завет – и даже помню на память несколько разрозненных отрывков.

– Даже дьявол знает, кто такой Бог.

– Ты не дьявол, Бет.

– Ты уверен?

И опять эта улыбка расцветает на его губах.

– Нет.

Я смеюсь. Это хороший смех. Такой смех, который пробирает до кончиков пальцев ног и щекочет изнутри. Но ещё приятнее слышать его смех, вторящий мне.

– Идём! Даю слово, они тебя не съедят. Половина девушек, которых ты здесь видишь, называют себя вегетарианками, а парней я возьму на себя.

И тут он делает то, на что я втайне надеялась и чего боялась: крепко сжимает мою ладонь и тащит меня за собой.

Мне нравится прикосновение его руки. Оно тёплое. Сильное. И я всего на несколько секунд позволяю той части меня, которая любит ленточки, сплести свои пальцы с его. Если я чему-то и научилась в библейской школе, то только вере в то, что воскрешение из мёртвых всё-таки возможно.

Райан идёт к пикапу, в кузове которого сидят Крис и Логан. Они громко хохочут, но умолкают при виде меня. Лейси, сидящая меж колен Криса, приветливо улыбается мне.

– Свинья грязь найдёт, да, Райан? – смеётся Лейси.

Он фыркает в ответ.

– Ага.

Грязь? Откуда Лейси знает… Я смотрю на свою одежду. Вся в грязи. Зашибись.

– Чёрт, – говорит Крис. – Ты всё-таки уговорил её устроить представление. Ты и телефон ему дала?

Я моргаю.

– Что?

– Ты, блин, держишь его за руку!

Так и есть. Держу. Дура, какая же дура. Пари! Сначала телефон. Потом свидание. Поездка на джипе настолько сбила меня с толку, что я временно потеряла память. Боль пронзает сердце, и я поспешно загоняю маленькую девочку с ленточками в самый тёмный закоулок своей души. Есть вещи, которым лучше не воскрешаться. Я вырываю руку из руки Райана. Вот тебе и предложение начать всё сначала.

– Не позволяй ему навешать лапши тебе на уши, – говорит Крис, скользя пальцами по руке Лейси. – Наш Райан – известный ловелас.

Ной тоже вот так же прикасался к Эхо. Я ещё в школе поняла, что Крис обожает Лейси. Одни парни прикасаются к девушкам, которых любят. Другие прикасаются к девушкам, которыми пользуются. Самые плохие прикасаются к девушкам, которым причиняют боль. Я смотрю на Криса и собираюсь сказать ему, чтобы он пошёл на хрен. Но не могу найти в себе ни капли злости. Я сама как дура, по своей воле попала в это положение.

– Не позволяй Крису тебя доставать, – говорит Райан. – Он бесится, потому что полностью облажался.

Крис заразительно хохочет. Райан обнимает меня за плечи и ведёт прочь от своих друзей. Ну уж нет! Только что я купилась на его руку, но теперь – всё.

– Убери руку, а то я её оторву к чёртовой матери!

Мы идём к костру. Под его тяжёлой рукой я чувствую себя совсем маленькой, совсем девочкой, и эта беззащитность меня напрягает. Но вместо того, чтобы послушаться, Райан молча прижимает меня к себе.

– Слушай, когда ты целуешься с парнями, они не умирают от яда, который капает у тебя изо рта?

– К сожалению, нет, иначе я бы уже давно поцеловала тебя! Я не шучу, убери руку!

– Нет.

Нет?

– У тебя есть последнее желание?

Райан проходит мимо костра, и меня охватывает настоящая паника, когда он тащит меня прямо в самую гущу танцующей толпы.

– Ты должна мне час, не забыла?

Рэп так громко шарашит из пикапа, что земля дрожит у нас под ногами. Вокруг все танцуют, трясутся, подскакивают, хохочут, двигаются в гипнотическом ритме. Тело к телу. Кожа к коже.

Мой желудок содрогается, к горлу подкатывает тошнота, меня сейчас вывернет наизнанку.

– Пошёл ты! Ни за что.

Райан встаёт прямо передо мной, преграждает мне путь.

– Давай заключим сделку? Один танец – и ты мне больше ничего не должна.

– Я не умею танцевать!

Это правда. Я никогда в жизни не танцевала с парнем.

Он недоверчиво вскидывает бровь.

– Ты не умеешь танцевать?

– Нет.

Отсветы костра играют на загорелом лице Райана, придавая его коже красивый бронзовый оттенок. Золото сверкает в его волосах. Он просто ослепительный. Правда, он именно такой, и он хочет со мной танцевать. Какой кошмар.

Райан подходит ближе и улыбается той всезнающей улыбкой, которая делает его очаровательным, а меня – безвольной. Я ненавижу его и ненавижу себя за то, что жду его прикосновения.

Музыка переключается на что-то медленное. Мощный ритм вторит лихорадочному стуку моего сердца. Райан кладёт руку мне на бедро, тепло его тела просачивается под мою кожу, растворяется в крови. Он приближает губы к моему уху, его тёплое дыхание щекочет мою шею.

– Потанцуй со мной, Бет.

– Нет.

Всё, я точно больная. Я ответила ему шёпотом. Шёпотом! С тем же успехом могла проорать «да!». «Это ошибка, Бет. Огромная, страшная ошибка. Беги отсюда! Просто сбеги!»

Райан кладёт вторую руку мне на талию, притягивает к себе, прижимается своим сильным телом к моему. Я с наслаждением вдыхаю запах тёплой земли и летнего дождя. Райан пахнет… восхитительно.

– Будет ещё лучше, если ты ко мне прикоснёшься, – говорит он.