— Я знала, что вы придете, — сказала она, — уже неделю вас жду.

— Подробнее и с самого начала! — приказал Леня. — Как познакомились с Ветловым? Впрочем, это можете опустить, переходите сразу к истории с украденным у Ракитина алмазом. Вы ведь в курсе этой истории?

— Да… — Наталья опустила глаза, — я в курсе. Частично он рассказал мне, частично я выяснила, когда сидела у его постели в больнице, а он бредил.

— Как он попал в аварию?

— Это была не авария, — твердо ответила Наталья, — она выстрелила в него. Пуля застряла в позвоночнике, и он теперь никогда не сможет ходить.

И Наталья заговорила. Разумеется, она знала не все подробности, кое-что Леня домыслил по ходу дела, пользуясь своим воображением. История выглядела так.

За несколько лет до описываемых событий по Выборгскому шоссе к северу от Петербурга ехала маленькая серебристая машина. За рулем этой машины сидела загорелая девушка в светлых брюках и легкой серебристой, под цвет машины, курточке.

Подъезжая к очередному съезду с шоссе, девушка сверилась с записью и свернула на боковую дорогу.

Как ни странно, качество дорожного полотна здесь было куда лучше, чем на основном шоссе. По сторонам от дороги пролетали светлые березовые рощицы, нарядные поляны, густо усеянные полевыми цветами. Вскоре дорога сделала плавный поворот и впереди показались высокие металлические ворота. Девушка затормозила перед этими воротами и посигналила.

Сбоку от ворот открылась небольшая калитка, и к машине вперевалку подошел плотный, похожий на медведя человек в камуфляжном комбинезоне.

— Девушка, вы, наверное, сбились с дороги! — проговорил он, пристально разглядывая гостью. — Здесь частное владение.

— Я в курсе! — отозвалась та, смерив охранника высокомерным взглядом. — Меня пригласил Андрей Николаевич.

С этими словами она протянула охраннику конверт с замысловатым вензелем в правом углу.

— Вот даже как! — охранник подтянулся, достал из кармана переговорное устройство и проговорил в него: — Это четвертый. Здесь машина «пежо». За рулем девушка двадцати шести-двадцати семи лет, волосы светлые, утверждает, что приглашена Андреем Николаевичем. Предъявлен конверт образца В-4 с приглашением.

— Ты, доберман, с чего взял, что мне двадцать семь? — возмутилась девушка. — Мне еще и двадцати пяти нет…

Охранник никак не отреагировал на ее слова, послушал, что ему ответили, и повернулся к посетительнице:

— Сейчас откроются ворота, въезжай внутрь и сразу остановись, подожди, когда к тебе подсядет наш человек.

— Ну и порядки у вас! — фыркнула девица. — Не дом, а концлагерь какой-то!

— Наши порядки тебя пока что не касаются! — отрезал охранник и пошел обратно к калитке.

— Это мы еще посмотрим! — проговорила девица ему в спину.

Тем временем ворота открылись. Серебристая машина въехала внутрь, и едва она снова затормозила, как откуда-то сбоку появился мужчина помоложе первого, и не в пятнистом комбинезоне, а в аккуратном сером костюме. Открыв дверцу машины, он сел рядом с ее хозяйкой и скомандовал:

— Поезжай прямо!

— А поздороваться? — покосилась на него девица.

— Обойдешься!

Девушка пожала плечами и поехала вперед по покрытой гравием подъездной аллее.

По бокам этой аллеи росли кусты жасмина и боярышника. Кусты эти были аккуратно подстрижены, сквозь них виднелись ровные темно-зеленые газоны и яркие пятна цветников. Впереди, в конце аллеи, появился большой приземистый дом с черепичной крышей.

— К правому крыльцу! — скомандовал охранник.

Как только машина подкатила к крыльцу и затормозила, большая стеклянная дверь открылась, и на ступеньках появилась женщина средних лет в темно-синем платье. В отличие от охранников, она улыбнулась гостье (правда, эта улыбка была чисто механической, и глаза женщины смотрели холодно).

— Андрей Николаевич ждет вас! — проговорила она и снова скрылась за дверью, не сомневаясь, что девушка последует за ней.

Гостья на секунду замешкалась. Тогда охранник раздраженно проговорил:

— Чего ждешь? Ты же слышала — Андрей Николаевич ждет! А он ждать не любит!

— А машина… — начала было девица.

— О машине не беспокойся!

Она поднялась на каменное крыльцо, вошла в дом и последовала за женщиной в синем. Та прошла по длинному коридору, свернула налево, остановилась перед высокой дверью из темного дуба и негромко постучала. Видимо, что-то услышав, открыла дверь и повернулась наконец к своей спутнице:

— Проходите!

Девушка вошла в большую комнату, обставленную с неброской роскошью. Несколько низких кресел, обтянутых кожей крокодила, стол черного дерева, покрытый инкрустацией, еще один, стеклянный стол, на круглой хромированной ножке. Вдоль стен — высокие черные шкафы с книгами и компакт-дисками, на стенах — несколько абстрактных картин, удивительно хорошо сочетающихся с обстановкой комнаты, и женский портрет.

Этот портрет в особенности приковал внимание гостьи.

На нем была изображена молодая женщина удивительной красоты. Яркие черные глаза, бархатные ресницы, высокие смуглые скулы, выразительный, страстный рот говорили о том, что их обладательница родилась в далеком южном краю, под ослепительными крупными звездами другого полушария. Эти яркие, экзотические черты подчеркивал удивительный наряд женщины, казалось сотканный из перьев райских птиц и из звездного света.

— Это моя жена, — раздался за спиной у девушки негромкий мужской голос. — Именно с ней вам придется иметь дело.

Девушка обернулась и увидела хозяина кабинета, хозяина этого роскошного особняка. Это был крепкий широкоплечий мужчина среднего роста. Лицо его было покрыто глубоко въевшимся чуть красноватым загаром — не тем загаром, который появляется на морских курортах, а тем, который покрывает кожу человека, пробивающегося сквозь джунгли или стоящего за штурвалом парусника. И еще… еще это лицо выражало силу и власть.

— Здравствуйте, — проговорил мужчина, протягивая гостье руку. — Меня зовут Андрей Николаевич Ракитин.

— А меня — Пепита, — поспешно представилась девушка.

— Это ваше настоящее имя? — с интересом осведомился Андрей Николаевич.

— Я так увлеклась всем испанским, — ответила девушка, — что взяла себе испанское имя.

— Испанским? — переспросил хозяин и тут же перешел на испанский язык:

— Где вы учились испанскому?

— Сначала я окончила университет, — непринужденно ответила девушка на безупречном кастильском диалекте. — Потом поехала в Испанию, чтобы усовершенствовать свое произношение, некоторое время работала гувернанткой в старинной кастильской семье.

— Это чувствуется, — одобрил мужчина, — произношение у вас идеальное. Впрочем, моя жена — не из Испании, а из Мексики, сможете ли вы свободно общаться с ней на мексиканском диалекте испанского?