– Ты же знаешь, какие правила у Лоры, – предостерег ее Джулиан. – Никаких кусков до обеда. А то потом оставляешь все на тарелке.

– Сегодня съем все до конца, вот увидишь, – отозвалась Кэролайн с лукавой улыбкой.

Джулиан сел за стол и уставился на дочь.

– Что происходит? У вас какие-то тайны и вы не собираетесь меня в них посвящать? – спросил он, начиная сердиться. – Все, чего я хочу, это узнать результат анализа крови и как твои дела!

– Прости, папа, – Кэролайн потянулась через стол и взяла его за руку. – Конечно, ты волнуешься. Я тоже нервничала. Но все в порядке. Мне больше не нужны биопсии костного мозга. У меня нет ничего серьезного.

– А что есть?

– Анемия, – ответила Лора, неожиданно входя на кухню. – Низкий гемоглобин, вот в чем было дело! И это я во всем виновата.

– Ничего подобного, – возразила Кэролайн. – Я сама виновата, Лора. Если уж я решила отказаться от мяса, то должна была сама все узнать и выяснить, что нужно есть, а не закатывать истерики, как маленькая.

– Так это из-за того, что она не ест мяса? – переспросил Джулиан, переводя взгляд с Лоры на Кэролайн и обратно. Брови у него ползли все выше. – Поэтому она так уставала и плохо себя чувствовала?

– Нет. Не совсем, – Лора вздохнула и села к столу рядом с ним. – Дело не в самом отказе от мяса: доктор Пирсон говорит, что вегетарианская диета может быть очень полезной и здоровой, если все делать правильно. Нет, причина в том, что в ее питании не было никакой замены мясу. И это моя ошибка. Я буквально зациклилась на том, чтобы заставить Кэролайн есть то, что я готовлю, – и даже не задумалась о питательных веществах, которых ей не хватает. А я же медсестра! Я чувствую себя полной идиоткой.

– Лора, когда родилась Джессика, у тебя было много хлопот, – спокойно возразила Кэролайн. – А я упрямилась и вообще вела себя ужасно. Зато теперь мы выяснили, в чем дело.

– Что же предлагает доктор Пирсон? Принимать железо? – спросил Джулиан.

– Только в том случае, если мы не сможем исправить положение с помощью диеты.

– И что за диета?

– Она здесь, пап! – воскликнула Кэролайн и стала вынимать из пакета сверток за свертком и выкладывать на стол, называя каждую покупку. – Много овощей и зелени. Курага. Чечевица. Соевые бобы. Тофу. Овсянка. Орехи кешью, семечки…

– И еще апельсины, клубника, черная смородина – словом, все, где много витамина С, – подхватила Лора.

– Потому что, оказывается, нам нужен витамин С, чтобы лучше усваивалось железо! – сказала Кэролайн, которая была в восторге от всего происходящего.

– И еще, конечно, сыр, йогурты и яйца. В них много белка.

Мне все это казалось ужасно неаппетитным, но Лора и Кэролайн улыбались.

– Кэролайн не стала откладывать дело в долгий ящик, – объяснила Лора. – Она захотела, чтобы мы сразу поехали в супермаркет и накупили здоровой пищи, чтобы сегодня же и начать питаться по-новому.

– Ты уверена, что это правильно? – с сомнением повернулся к Лоре Джулиан. – Хватит ли у тебя сил? Ведь это целая история – каждый день готовить два ужина! То есть я, конечно, готов помогать, но я возвращаюсь домой довольно поздно…

Лора рассмеялась.

– Джулиан, не волнуйся. Я не собираюсь изучать вегетарианскую кухню!

– А вот я собираюсь! – сказала Кэролайн. – Это же справедливо, правда? Ну, раз уж я сама решила есть не то, что вы. И вообще, мне это действительно интересно. Сначала я приготовлю овощное рагу с орехами, а потом чечевицу, а потом…

– Сборник рецептов мы тоже купили, – пояснила Лора Джулиану.

– И начать я хочу сегодня же! Вот только переоденусь и буду готовить ужин, – с этими словами Кэролайн умчалась наверх.

– Я понимаю, что поначалу Кэролайн будет трудно готовить себе, – с улыбкой сказала Лора. – Конечно же, я присмотрю и помогу. Но вреда от этого не будет. Мы с ней можем учиться вместе. У страха глаза велики, а на самом деле все будет проще, чем кажется. Может, и мы захотим попробовать эти блюда – раз-другой в неделю. Слишком много мяса тоже вредно, сам знаешь! – добавила она.

Серьезно? Я не верил своим ушам. Разве можно обойтись без мяса? Даже когда я жил в нужде и лишениях среди бродячих котов, жизнь нам спасали остатки бургеров и колбасок из помойки, да время от времени редкое лакомство – живая рыба. Но все это не важно! Признаюсь, я был так рад, что Кэролайн не больна, что мне было не важно, что она теперь будет есть – лишь бы взрослые помогли ей почувствовать себя лучше.

– А еще доктор Пирсон напомнил, что у девочки приближается период созревания, – шепотом добавила Лора. – Так что усталость и раздражительность могут объясняться еще и этим, а не только низким гемоглобином. Так же как и перепады настроения, и грубость!

Говоря это, Лора улыбалась, но я все же был рад, что Кэролайн ее не слышит!

– Серьезно? А не рано ли? Ей же всего одиннадцать!

– Уже почти двенадцать, – поправила Лора. – Ничего особенного, Джулиан! Я могла бы и сама догадаться, но почему-то была уверена, что из-за болезни и химиотерапии взросление у Кэролайн наступит позже. А доктор сказал, что это не обязательно затормаживает процессы в организме.

– Беда в том, что мы с тобой оба видели знаки, но совершенно неправильно их истолковывали. Думали, что причина другая. Намного более страшная. Словом, за деревьями не увидели леса.

– Да, ты прав. Ну, теперь ей станет лучше, – Лора погладила Джулиана по руке. – Прямо гора с плеч, правда?

И не говорите. Честно говоря, от облегчения я даже ослабел. Нужно было лечь и отдохнуть. Но сначала – потереться о ноги Кэролайн, чтобы показать, что я тоже очень рад.

Совсем поздно, когда Джессику уложили спать, а Кэролайн отправилась наверх делать уроки, к нам зашла Ники. Ей, конечно, тоже не терпелось узнать, что сказал врач.

– Я так рада, что нет ничего серьезного, – с облегчением вздохнула она, выслушав рассказ Лоры. – И хорошо, что новая школа тут ни при чем. Я немного волновалась, что ей там будет слишком трудно.

– Нет, она справляется, и школа ей нравится, – сказал Джулиан. – И мы уверены, что поступили правильно, выбрав эту школу. Да, дорогая?

Лора кивнула.

– Кэролайн счастлива, что оказалась в средней школе Большого Брумфорда, ездит туда на автобусе со всеми своими друзьями, а с Грейс они вообще в одном классе. Да и школа хорошая, так что все в порядке. Здорово, что для нас нашлось место, ведь мы передумали в последний момент.

– Да, – кивнул Джулиан. – Если бы мы сразу сели и поговорили с ней по душам… А мы только твердили, что лучше знаем, что ей нужно. У частной школы может быть превосходная репутация, но что с того, если Кэролайн была бы там несчастна и возненавидела нас? Зато здесь она в кругу друзей. Она так долго была одинока, что сейчас это для нее важнее всего. Что тут странного, что она на нас обижалась и злилась…