– Смотрите. – Карлан снова уселся и положил ладони на столешницу. – Невеста может убивать не только во сне, но и в реальности. Сейчас мы явно делаем то, что ей не нравится. Почему же она до сих пор не пришла и не разорвала нас на куски?

У капитана по спине пробежал неприятный холодок.

– Не знаю.

– Сначала я думал, что нас защищают амулеты. Но затем погиб Дикст. Получается, что побрякушки для нее не являются какой-то проблемой. Значит, вчера, во время нашего совета, она могла появиться и прикончить всех. Но не сделала этого.

Лорд задумался, стараясь придумать правдоподобное объяснение.

– Ее что-то сдерживает, не пускает в центр города?

– Вы же сами видели ее у себя под окнами. И она убила ваших слуг.

– Это все произошло ночью, а не днем. Может быть, дело в этом?

Карлан с сомнением покачал головой.

– Вспомните – когда мы отправились в трущобы, тоже никто не умер.

– Тогда не знаю. Действительно нет никакой логики. А что думаешь ты?

– У меня есть объяснение, но оно не очень приятное, лорд капитан. Помните, что говорила Мелина? Невеста весьма умна. Сначала она действовала в бедных кварталах – для того, чтобы не привлекать внимания. И сейчас происходит то же самое. Что случится, если начнет умирать тайная стража?

– Сложно сказать…

– Во дворце все сразу же забеспокоятся. Валеску начнут покидать аристократы. Это даст понять остальным, что надежды нет. И тогда начнется массовое бегство.

– А она останется без еды… но мои слуги все-таки были убиты. К тому же городские стражники умирают постоянно.

– И никто этого не замечает, – согласился помощник. – Потому что на слуг и простых воинов всем наплевать. Они слишком далеко от аристократов. А нас мало, и любая потеря будет значительной.

Джеко вспомнил лицо Аррена и поморщился. Ему было не наплевать… но и помощник был в чем-то однозначно прав…

– Думаешь, все ее действия нацелены на то, чтобы как можно дольше удержать людей в столице?

– Скорее всего, да.

– И что, по-твоему, из всего этого следует?

– Не знаю, лорд капитан. – Карлан заметно погрустнел. – Поэтому и тревожусь. Непонятно, что она сделает завтра и когда ее игра закончится.

– Можно предположить, что это произойдет в тот момент, когда из города побегут люди. Побегут, а не поедут, как сейчас. Тогда Невесте больше не будет никакого смысла скрываться.

– Проблема в том, что люди уже бегут, лорд капитан. Начали бежать – потому что жрецы стали рассказывать им про демона.

– Проклятье. – Джеко в свою очередь поднялся из-за стола и подошел к окну. – Лорд Чаща говорил об этом на совете. Все настолько плохо?

– Еще нет. Но теперь это лишь вопрос времени.

У капитана возникло гадкое ощущение от осознания собственной ошибки. Его действия опять сделали всем только хуже. И приблизили то, что должно было случиться еще не скоро.

– Я пойду туда. Хочу увидеть все своими глазами…

Огненная Валеска, еще совсем недавно притихшая и спокойная, буквально за двое суток оказалась на самом краю паники.

Вышедшему в город лорду повсюду встречались испуганные и настороженные люди – вытаскивающие из домов свои вещи, грузящие их на повозки, ругающиеся на проказничающих детей, понукающие животных… столичные переулки, еще совсем недавно пустынные и мрачные, оказались буквально переполнены лихорадочной суетой.

На Императорской дороге царило точно такое же оживление. К выходу из города двигалась длинная вереница переселенцев, слышалось злобное покрикивание возниц, лошадиное ржание, обиженный ослиный рев…

За всем этим с мрачной завистью наблюдали те из горожан, которые в силу каких-либо причин были вынуждены оставаться в городе. Впрочем, такого рода праздных зевак было не так уж много – люди по-прежнему старались не выходить из дома без серьезного повода.

Джеко остановился рядом с тощим молодым человеком в кожаном фартуке. Сплюнул на землю и задумчиво ругнулся.

– Похоже, действительно пора отсюда убираться.

Человек подозрительно покосился на него, но ничего не сказал.

– Знать бы только куда… Ничего не говорят по этому поводу?

– Нет.

– А сам как думаешь?

– Не знаю.

С тем же успехом задав еще пару вопросов, капитан понял, что разговорить владельца фартука ему не удастся, и двинулся дальше, продолжая пялиться на передвигавшиеся рядом телеги.

– Уважаемые, здесь совсем все плохо? Я только приехал и мне никто ничего не говорит. Что происходит? Это из-за жрецов?

– Жрецы ни при чем, – снизошел до ответа огромных размеров мужик, расположившийся на краю небольшой повозки. – Командир тайной стражи во всем виноват, сволочь.

– Это как? – Джеко от удивления споткнулся и чуть не упал.

– Говорят, он демона призвал в город, – поведал собеседник. – А жрецы как раз молодцы. Это они рассказали людям правду. Они да ребята из городской стражи.

– Вот ведь… И как теперь быть?

– Уезжать, – фыркнул мужик. – Не видишь, что ли.

– Я слышал, что жрецы призывают всех молиться.

– Ну, ты молись, если хочешь, – хохотнул здоровяк. – А мы лучше уберемся отсюда куда подальше.

Чувствовалось, что разговор заметно повысил ему настроение.

– Ладно, удачи тебе и твоей семье.

– И тебе тоже, срединник. – Мужик благожелательно кивнул. – Не дури, уезжай в свое княжество.

– Я подумаю…

Короткая беседа великолепно охарактеризовала все происходящее в городе.

Люди, узнавшие про демона, не стали заниматься какими-то там молитвословиями, а вместо этого пошли по наиболее простому и понятному пути. Что в общем-то вполне можно было предвидеть.

Джеко ощутил себя идиотом.

Ситуация опять повернулась совершенно не так, как предполагалось. А лорд Чаща не замедлил нанести своему противнику новый удар, распустив слух о его причастности ко всему случившемуся.

От бессильной злости хотелось биться лбом о стены.

– Чувствую, артефактов нам не видать…

Со стороны Дворцового города раздались чьи-то возмущенные вопли и конский топот. Затем между телегами появилась пятерка всадников, бесцеремонно распихивавших всех на своем пути.

Капитан с удивлением опознал в одном из нарушителей спокойствия саккского посла. Надал-Ша выглядел чрезвычайно собранным и серьезным. Крепко сжатые губы, злые глаза…

Спустя несколько секунд отряд проехал мимо и начал быстро удаляться, а Джеко, покачав головой, двинулся в противоположную сторону, размышляя о странном поведении саккцев.