Вокруг появилась горящая степь.

Джеко стоял по колено в густой траве, рассматривал окрестности и постепенно успокаивался.

Переживания реального мира стремительно растворялись, смываемые успокаивающим гулом пламени. Наступала безмятежность…

Затем все неожиданно и резко поменялось.

Над степью сгустился плотный туман – противный, влажный, несущий в себе отчетливый запах тления. Огонь, только что радостно полыхавший и греющий стоявшего в нем человека теплотой своих прикосновений, мгновенно потух. Трава, недавно жизнерадостно тянувшаяся к небу, рассыпалась серым прахом.

Лорд ощутил тревогу. Ему уже доводилось видеть нечто подобное… но когда? И почему погасшее пламя вызывает такие неприятные чувства?

Он повертел головой, пытаясь рассмотреть окрестности сквозь окутавшую его влажную хмарь. Затем сделал несколько шагов, но остановился, не понимая, куда именно направляется.

Сзади донесся тихий смешок. Джеко испуганно обернулся, но ничего не увидел. Вокруг была только белесая мгла.

– Кто здесь?

Ему послышался слабый шепот, но рядом так никто и не появился.

В памяти начали всплывать странные обрывочные картины. Горящий дом, окутанная мраком улица, музыка, несущаяся сквозь весенний лес…

Туман как будто начал проникать внутрь тела. По коже принялся бегать противный холодок, в душе появилось ожидание чего-то… нехорошего.

– Нехороший сон, – прошептал Джеко. – Нехороший…

Оставаться на месте, слушая тихие шепотки, стало невмоготу. Он опять двинулся вперед, внимательно осматриваясь, но по-прежнему пребывая в неведении относительно происходящего поблизости.

Начал подкрадываться страх.

Капитан понял, что должен проснуться. Обязательно должен, если не хочет остаться здесь навсегда. Вот только как это сделать?

Немного в стороне от него показался какой-то слабый просвет. Лорд сразу же направился в ту сторону, радуясь появившейся возможности покинуть туманное царство.

Видимость немного улучшилась. Джеко ускорил шаг… и внезапно очутился на совершенно свободном от мглы клочке пространства.

Абсолютно голая земля была украшена хитрым рисунком. Сложной магической печатью, светящейся призрачным бирюзовым огнем. Холодным, пугающим…

Цепкие коготки страха начали впиваться в его разум все сильнее и сильнее, пробуждая при этом новые воспоминания – все более неприятные… кошмарные…

Лорд попробовал было отступить назад, но не смог этого сделать.

Как будто в ответ на его попытку, со всех сторон послышался торжественный мерный речитатив. Затем кто-то ласково коснулся его шеи, мгновенно пробудив дремлющий в глубинах тела древний ужас перед неизвестностью и смертью.

Джеко дернулся, непроизвольно сделав шаг вперед. Затем его ноги продолжили движение – на этот раз совершенно самостоятельно.

– Нет…

Ему наконец-то позволили вспомнить совершенно все. Гуляющего по столице демона, предыдущие кошмары, порванные на куски тела людей…

– Нет!

Снова раздался смех – веселый, жизнерадостный, совершенно не злой.

У него из-за спины появилась милая девушка в белом платье. Ласково улыбающаяся и рассматривающая его с откровенным любопытством.

Речитатив усилился, приобретая угрожающие нотки и ярко контрастируя с дружелюбно настроенной красавицей.

Дружелюбно… Он дернулся еще раз, пытаясь убежать, но вместо этого опустился на колени в самом центре рисунка, чувствуя, что окончательно теряет над собой контроль. Паника гуляла по телу, мешая думать, подавляя волю к сопротивлению…

Невеста присела напротив него. В черных глазах появилось сочувствие.

– Наверное, тебе лучше не видеть того, что будет дальше, – произнесла она.

Спустя мгновение аккуратные когтистые пальчики оказались на лбу коленопреклоненного человека, двинулись вниз, раздирая кожу, цепляя глазные яблоки…

Джеко истошно заорал, ощутив выворачивающую душу наизнанку боль.

Мир померк.

По щекам потекло что-то вязкое, горячее…

Девушка дождалась, пока он не перестанет кричать, затем пододвинулась вплотную. Ничего не видящий капитан ощутил тепло ее тела, дыхание, наполненное запахом гниющего мяса…

– Ты слишком сильно шумишь, мальчик, – раздался ласковый голос. – Открой рот и высунь язык.

Лорд в страхе мотнул головой и почувствовал, как по лицу скользят остатки его собственных глаз.

К боли и ужасу добавилась невыносимая тошнота.

– Зря ты так, – обиженно произнесла Невеста.

Предплечье пронзила острая вспышка боли. Потом…

– А-а-а!

Цепкие пальчики ухватили рассеченную кожу и медленно потащили ее в сторону, отдирая от мышц. Остановились, взялись поудобнее и неожиданно дернули.

Джеко задохнулся от собственного вопля.

Спустя несколько секунд эти ощущения немного стихли, но вместо них сразу же появились другие. Грудь как будто обожгло огнем, он дернулся, открыл рот для нового крика… и проснулся, подскочив на кровати.

Горевшее на груди пламя свалилось куда-то вниз. Но не полностью.

Чувствуя как обугливается его плоть, и совершенно не понимая, что творится вокруг, капитан бросился в сторону, упал с кровати, вскочил… и тут же отпрыгнул назад, увидев рядом с собой чей-то темный силуэт. Наткнулся на шкаф, дернулся к лежавшему возле него мечу…

– Командир, это я, Чери!

Он остановился, прижимая к ожогу одну руку, сжимая оружие в другой и пытаясь рассмотреть освещенную слабыми вспышками пламени фигуру.

– Командир, нужно потушить огонь. Я все объясню!

Джеко попытался осознать происходящее. Дым, тлеющая постель, раздираемая болью грудь, Чери… сон…

– Что случилось?

– Командир, нужно потушить огонь, – терпеливо повторила стражница. – Потом проветрить комнату и сделать вам повязку.

Лорд помотал головой, потом все же взял себя в руки и согласно кивнул:

– Светильник справа, зажги…

Спустя несколько минут воняющее дымом постельное белье отправилось в емкость с водой, окна были открыты настежь, а в комнате появился хоть какой-то порядок.

Капитан, окончательно успокоившись, уселся на стул и принялся втирать в обожженную кожу лечебную мазь, неласковым взором рассматривая стоявшую перед ним женщину.

– Теперь объясняй.

– Я увидела, что вам снится кошмар. Попыталась разбудить, но вы не просыпались, совсем. Мне пришлось капнуть на вас алхимической смесью. Простите.

Капитан подождал несколько секунд, но продолжения не последовало.